相変わらず、なんて書類の多いことだろう。

　庁舎内の廊下を、分厚い資料に目を通しながら移動する。本当は座って読みたいところだが、そんな余裕などないほど、公安の仕事は忙しいのだ。無意識のうちに溜め息がでる。
　廊下を響かせる自分のヒールの音。その音は一秒を刻む速さよりも勿論、断然速い。
ふと顔を上げると、前方には両サイドに部下を引き連れ、同じく資料に目を落としている降谷零がいた。

「ねえ、降谷」

　声をかけると、本人より先に部下の顔が驚愕と怪訝の混じった顔で見てきた。どうせ呼び捨てした事に驚いているのだろう。
　まあ、無理もない。自分は何年も潜入捜査で潜っていて、つい一昨日こちらに戻ってきたばかりなのだから。
　いきなり顔も知らない女に自分の上司を呼び捨てにされたら、そんな顔にもなるだろう。
　ちょっと遅れて、当の本人も落としていた視線を上げた。

「はい、なんでしょう…って、あっ、えっ！…お久しぶりです！お戻りになられたのですね。挨拶に行けず、すみません。ほら、お前たちも挨拶しろ！」

　微笑を零しながら、降谷は再会の挨拶を交わした。
　向ける表情は明るく努めているが、以前よりやつれただろうか。睡眠不足も見てとれた。
　彼の両サイドの部下は、未だに頭の上にハテナマークが浮かんでいて、ちょっぴり面白い。

「そんな堅苦しい言葉やめてよ。小さい頃からの付き合いでしょ」

　 降谷とは幼馴染なのだ。幼稚園、小学校、中学も、高校も大学も同じ学校だった。
まるで兄妹のように、同じ時を過ごしてきた。
　だが恋人という関係ではない。私たちの関係をいうなら、家族というのが一番ピッタリする。

「いえ、そうは言われましても…。…ううん、やはり敬語は慣れないな。でも貴女、潜伏中にも評価は上がり続け、階級も上がったんだよ？今じゃ僕よりも偉い人になっちゃって…。」

　警察学校を出てからも変わらず同じ部署に行き、立場も同じくらい。この張り詰めた空間のなかで、気が許せるのは彼くらいのものだ。

「そんなの、貴方とそれほど変わらないよ。あーあ、昔はあんなに可愛くて、よく喧嘩するヤンチャな子だったのに、いつの間にかこんな屈強な部下を連れるようになっちゃって。
ああそうだ、聞かせてあげようかな。この前思い出した降谷の恥ずかしい思い出話なんだけどね、」

「わ、わ！いったい何十年前の話をする気だ！やめてくれ、部下の前で！」

　顔を紅くして手をブンブン振り、制止する降谷。隣の部下達は降谷の意外な面を見れて、表情を和らげていた。

「ふふふ、そうそう、その顔。貴方にはその素の笑い顔の方が素敵。あまり険しい顔は似合わないわ」

「…あなただって」

　何か言いたげに口を開いた降谷。しかしその先は出てこなかった。

「お互い大変だけど、頑張ろうね。辛くなったら私のところに来て。話くらいは聞いてあげるからね。その隈とやつれた顔で部下に心配かけないこと」

　呆れたように笑ってやったら、彼も、ふ、と唇に弧を描き再度口を開いた。

「…あなたも、何かあったら僕を頼って良いんですからね。隠してるつもりだろうけど、溜め込んでるのはお見通しだからな」

　ああやはり、彼と一緒にいるのは落ち着く。
　お互い微笑をもらし、じゃあまた今度ゆっくりお話ししましょう、と告げ仕事に戻った。
　短い再会時間だったが、何だか気持ちが軽くなり疲れが和らいだ気がした。

「さて、今日も仕事頑張るか。」




━━後日、降谷との関係の噂に頭を抱えるのは、また別の話。