静かな夜だ。

　二階建ての旅館に泊まることになり、縁側で月見酒をしている。

　私はすでに顔が火照っているのを自覚しているが、薬売りさんの方は平時と変わらぬ白い頬のままだ。
　化粧は落とされている。だから余計に色白に見えるのだろう。

　夏の虫の鳴き声だけが、微かに聞こえる。

　モノノ怪もここ数日、姿を現していない。
　だがモノノ怪探しのために歩き続けることに変わりはない。

　妖退治は全くだが、むしろ薬売りとしての仕事が繁盛し、懐は潤っているようだ。それでこんな宿に泊まることができたのだ。

「いやはや、こんなに旨い酒はなかなか飲めない。いい宿が取れたものです」

　銚子からとくとくとお猪口に注ぎ、また一口、こくり、こくりと飲んで満足そうに息をついた。

「今日はよく飲みますね」
「そりゃあ、これだけ旨いモンですからね。止まりませんよ」

　彼は私の手のなかのお猪口をちょっと覗き込んで、それから私の顔を見てからクスリと笑った。

「顔。もう真っ赤になっていらっしゃる。そんなに飲んでいませんよね？　ああ、暑いせいもあるか」

　お酒は好きだが酔いやすい。それにこの旅路ではなかなか飲む機会がないから、よけいに酔いやすくなる。

「そろそろ控えます」
「そうですか。まあ、無理はせずに」
「先に寝ていますね」

　腰を上げようとしたが、彼の手が腿に乗せられ私は動きを止めた。

「なん……」
「今日は本当に、暑い日だ」

　彼の髪がふわりと近づき、薬売りの香と、酒の匂いが濃くなった。

　そして、ペロリ、と熱く湿った舌が首筋を這った。

「塩辛い。でもすこし甘い。これはいい肴だ」

　男は機嫌良く口角を上げた。

「……ずいぶん酔っていますね」

　私の体のなかの血液が急騰するのを感じる。舐めとられたばかりの首筋に、また一粒の汗が流れ落ちるのがわかった。

「旨いものに目が無いもんで、ね」

　男はそういって一口、酒を含んだ。

「本当はもっと、じっくり、味わいたいところなんですがね」

　彼の手はまだ私の腿の上にあり、私に制止をし続けたまま、するりと撫でた。
　それと同時に、胸の間に汗が伝うのを感じた。