雨の音が図書館の静けさをどこか遠くへ押しやっていた。

放課後の貸出窓口で山川宇衣はキーボードを打つ手を止め、そっと隣の席に視線を送る。

そこに座っているのは、最近同じシフトに入ることが増えた同級生の少女だった。

彼女の美しい横顔は、薄暗い雨空の光を受けてどこか儚げに見える。

宇衣は胸の奥がキュッと締め付けられるような鋭い痛みを覚えて息をのんだ。

誰に対しても柔らかい笑顔を向け、誰からも愛される彼女。

その無自覚な優しさは、いつだって宇衣の心を激しく揺さぶる。

自分だけを特別扱いしてほしいという身勝手な独占欲とそんな不純な想いを抱いていることへの罪悪感。

期待させておいて、最後には友達という枠組みの中に優しく閉じ込められるような予感がして苦しかった。


うい「もう、ほんとにズルいんだから……」


誰もいないカウンターで、宇衣はごく小さな声で呟いた。

胸の中で渦巻くこの苦しい感情を言葉にできたらどんなに楽だろう。

私だけを見つめてほしい、そんな我儘をぶつけられたらどんなにいいだろう。

ふいに、彼女がこちらを振り向いた。


ゆめ「ういちゃん、どうしたの？ ぼーっとして」

うい「ううん、なんでもないよ。ちょっと考えごと」

ゆめ「ふーん？ あ、雨、強くなってきたね。傘、持ってきてる？」

うい「あ……ううん、うっかり忘れてきてちゃった」


嘘だった。

バッグの底には折りたたみ傘が入っている。

けれど、この苦しい雨の時間を少しでも長く彼女と共有したくて宇衣は咄嗟に嘘をついた。自分の小ささとずるさに嫌気がさす。

彼女は困ったように眉を下げたあと、花が咲くような笑顔を見せた。


ゆめ「じゃあ、途中まで私の傘に入っていこうよ。駅まで一緒に行こ？」

うい「えっ……でも、狭くなっちゃうよ？」

ゆめ「いいのいいの。ういちゃんが濡れちゃう方が嫌だもん」


その言葉が、宇衣の胸をまた深く刺す。


うい（そんな風に優しくしないでよ……）


本当の気持ちを知ったら、彼女はどんな顔をするだろう。

気持ちを告白して、今の穏やかな関係を壊してしまうのが怖い。

けれど、彼女が誰か他の誰かのものになってしまう瞬間を想像するだけで心は壊れそうになる。

こんなに近くにいるのに世界で一番遠くに感じる。


うい「……ありがとう。じゃあ、お言葉に甘えちゃおうかな」

ゆめ「うん！ 準備できたら行こうね」


嬉しそうに鞄をまとめる彼女の背中を宇衣はただ静かに見つめた。

相合い傘の狭い空間で触れ合う肩の温もりと雨の匂い。

これから始まる短い道すがら宇衣はきっと自分の恋心を隠すためにまた嘘の笑顔を浮かべるのだ。

この苦しくて愛おしい痛みを抱えながら。