派遣先の工場と、狭いアパートを往復するだけの日々。

ゆめにとって、世界はグレー一色だった。

そんなある日の仕事帰り。

降り出した雨を避けるように、彼女はふと、都心の大きなビルが立ち並ぶエリアの軒下に立ち止まった。

そこは、きらびやかな衣装を着た少女たちの大きな広告が掲げられたビルの前だった。


ゆめ「…………櫻、坂……」


看板に書かれた文字を、声に出さずになぞる。

自分と同じくらいの年齢の少女たちが、凛とした表情で前を見据えている。

彼女たちの瞳には、ゆめが捨ててきた「意志」が宿っているように見えた。


秋元「……君は、その看板の向こう側に何が見える？」


不意に背後から声をかけられ、ゆめはびくりと肩を揺らした。

振り返ると、黒い縁の眼鏡をかけた、独特の威厳を纏った男が立っていた。

男の傍らには、いかにも業界人といった風貌のスタッフが数人控えている。


ゆめ「……別に。何も見てません」


ゆめはすぐに視線を逸らし、立ち去ろうとした。

関わりたくない。

知らない大人に声をかけられるのは、彼女にとって恐怖でしかなかった。


しかし、男の言葉が彼女の足を止めた。


秋元「君の瞳は、絶望しているようでいて、実は誰よりも強い光を閉じ込めているね。……ひどく美しい、孤独だ」

ゆめ「……何なんですか、いきなり。変な宗教なら間に合ってます」

秋元「はは、宗教か。ある意味ではそうかもしれない。……僕は秋元という。少女たちの夢を預かる仕事をしている」


ゆめは、その名前を聞いたことがあった。

ニュースやネットで、日本で一番有名なプロデューサーとして。

なぜそんな人が、自分のような「空っぽ」な人間に声をかけるのか。


ゆめ「私には、夢なんてありません。……愛も、希望も、何も。ただ生きてるだけです」

秋元「それでいい。むしろ、それがいい。今の櫻坂46には、君のような『欠落』が必要だ」


秋元は、ポケットから一枚の名刺を取り出し、ゆめに差し出した。


秋元「君のその仮面の下に隠された叫びを、歌に乗せてみないか。愛を知らないなら、愛を探す過程を見せればいい」

ゆめ「……無理です。私、笑えないし……誰とも仲良くできません」

秋元「笑わなくていい。孤独なままでいい。ただ、君がそこに立つだけで、救われる誰かが必ずいる。一度、オーディション……いや、特例としてレッスンを覗きに来ないか？」


ゆめは差し出された名刺を、震える指先で受け取った。


断るべきだ。こんなきらびやかな世界、自分には似合わない。


けれど、なぜだろう。
彼の言葉が、氷のように固まっていた心の表面を、ほんの少しだけ撫でた気がした。


ゆめ「……行くとは、言ってません」

秋元「ああ。決めるのは君だ。ただ、もし今の景色を変えたいと思うなら、その扉を叩け」


秋元はそれだけ言うと、迎えの車に乗り込み、去っていった。

手の中に残された一枚の名刺。

ゆめは、雨に濡れる都会の雑踏の中で、いつまでもその白い紙を見つめていた。


ゆめ（……私の、孤独が……美しい……？）


生まれて初めて、誰かに肯定された気がした。

たとえそれが、彼女の「闇」の部分であったとしても。