見学だけで終わると思っていたのは、甘い考えだった。

翌日から、ゆめには過酷な基礎レッスンが課せられた。

特例加入ゆえ、他のメンバーに追いつくためには一秒も無駄にはできない。


講師「ゆめ！ 足が止まってる！ 腕を伸ばすって言ったでしょ、指先まで意識して！ 櫻坂のダンスは、指の先まで感情を乗せるんだ！」

ゆめ「……っ、……はい」


スタジオの冷房は効いているはずなのに、体感温度は異常に低い。

鏡の中の自分は、相変わらず一色足りないパズルのピースのように浮いている。

リズムに乗れない。ステップが踏めない。

何より、メンバーと視線を合わせる「コンタクト」が、彼女にはどうしてもできなかった。

鏡に映る自分。

その後ろで、二期生や三期生たちが、息を合わせて複雑なステップを刻んでいる。

彼女たちの動きは、鏡越しに見ると一つの生き物のようだった。

一人、また一人と重なり、離れ、また結びつく。


ゆめは、その輪の中にどうしても入り込めない。

自分が一歩踏み出すと、その完璧な調和を汚してしまうような気がして、身体が硬直してしまうのだ。

休憩時間になり、崩れ落ちるように床に座り込む。

喉が焼けるように熱い。

けれど、自分から誰かに「お水をください」と言うことさえ、ゆめには勇気のいることだった。

そんな彼女の孤独な背中を、メンバーたちは遠巻きに見つめていた。


ほの「……はい、これ。冷たい方がええやろ？」


突然、目の前に冷えたペットボトルが差し出された。

顔を上げると、二期生の田村保乃が、柔らかい笑みを浮かべて立っていた。


ゆめ「……あ、……ありがとうございます」

ほの「しんどいなあ。ダンス未経験でいきなり櫻の振りは、うちでも最初は泣きそうになったもん。無理せんと、自分のペースでええんよ。なんなら、後で私が教えたろか？」

ゆめ「…………」


ゆめは、受け取ったボトルの水滴を見つめたまま黙り込む。

優しい言葉。それが一番、今の彼女には痛かった。


優しくされた後に待っているのは、いつだって「拒絶」か「無関心」だと、彼女の細胞が記憶しているから。

こんなに優しく笑うこの人も、いつかは私の暗さに愛想を尽かしていなくなる。



……それなら、最初から優しくしないでほしい。




ゆめ「……どうして、そんなに優しくするんですか。……私、全然喋らないし、可愛くないのに。秋元さんに言われたからですか？」

ほの「えっ？ ……うーん、理由かあ。そんなん考えたことなかったわ。先生に言われたからとかやなくて、同じグループになったんやから、助け合うのは普通のことやと思ってたけど……」


ほのは困ったように眉を下げて笑った。

その「普通」が、ゆめにとっては宇宙の法則よりも理解しがたいものだった。

彼女の世界では、無償の優しさは存在しなかったから。



再びレッスンが始まる。

今度は三期生と合同の基礎練習だ。


あいり「ゆめさん、ここのステップ、一緒にやりませんか？ 私もまだ怪しいところがあって、一緒に練習できたら嬉しいなって……」


谷口愛季が、少し緊張した面持ちで声をかけてきた。

三期生にとっても、年上でありながら「後輩」のような、けれど「特例」という不思議な立ち位置のゆめにどう接していいか、手探り状態だった。彼女なりに、必死に勇気を出してかけた言葉。


ゆめ「……大丈夫です。一人でやります。……迷惑、かけたくないから」

あいり「……あ、……そうですか。……すみません、お節介でしたよね」


谷口の顔に、寂しそうな色が走る。

ゆめは、胸の奥がチクリと痛むのを感じた。


ゆめ(また、誰かを遠ざけてしまったこれでいいんだ。仲良くなったら、いつか傷つく。傷つける）

けれど、無理が祟ったのか、彼女の視界が急にぐらりと揺れた。

連日の慣れない運動と、睡眠不足。節約のために抜いていた食事。


そして何より、張り詰めすぎた精神。

心臓の音が耳元でうるさく響き、スタジオの白い照明が爆発したように明るく感じられた。


ゆめ「……ぁ、……っ」

講師「ゆめ！ 次のフォーメーションに……おい、ゆめ！？ 顔色が真っ青だぞ！」


視界が真っ白に染まる。

床に膝をつく衝撃さえ感じないまま、ゆめの意識は冷たいスタジオの床へと沈んでいった。

遠のく意識の中で最後に聞こえたのは、名前を呼ぶ誰かの、ひどく焦ったような声だった。


それは、彼女のこれまでの人生で一度も向けられたことのない、「心配」という名の熱を帯びていた。