鼻を突く消毒液の匂いで、ゆめはゆっくりと目を開けた。

視界に入ってきたのは、見慣れない天井と、カーテンで仕切られた狭い空間。スタジオの救護室だった。


ゆめ「……ここ、は……」

まつだ「あ、気がついた？ 良かった……。本当に心配したんだよ」


すぐ横から聞こえた声に驚き、ゆめが体を起こそうとすると、強い眩暈に襲われた。

それを支えたのは、温かく、けれど力強い手だった。


まつだ「まだ動いちゃダメ。貧血と、過労だって。……ゆめちゃん、ちゃんとご飯食べてた？」

ゆめ「……すみません。……ご迷惑を、おかけしました」


謝罪の言葉が口をついて出る。

彼女にとって、他人に迷惑をかけることは、自分の居場所を失うことを意味していた。

幼い頃、母親に「迷惑だ」と言われ続けた記憶が、反射的に彼女を萎縮させる。


まつだ「謝らなくていいよ。……ほら、みんなも外で待ってるから」


松田がカーテンを開けると、そこには二期生と三期生が数人、不安そうな表情で立っていた。


ゆづき「ゆめさん！ 大丈夫ですか？ これ、スポーツドリンク買ってきたので、飲めそうなら……」

中嶋優月が、結露したボトルをおずおずと差し出す。


なぎさ「……私たち、ゆめさんが一人でずっと頑張ってるの見てたから。でも、どう声をかけたらいいか分からなくて……」


小島凪紗が、申し訳なさそうに俯く。

ゆめは、差し出されたドリンクを見つめたまま、動けなかった。

彼女たちの瞳にあるのは、蔑みでも拒絶でもなく、純粋な「心配」だった。

それが、ゆめにはあまりに眩しく、そして苦しかった。


ゆめ「……どうして。……私、あなたたちの練習を邪魔したのに。仲良くもしないって言ったのに……」


ゆめの声が、微かに震える。


てん「邪魔とか、そういうことじゃないでしょ。私たちは『櫻坂46』なんだから」


山﨑天が、腕を組んで一歩前に出た。その瞳は相変わらず鋭いが、どこか深い愛情を感じさせた。


てん「一人で立ってるのがカッコいいと思ってるなら、それは間違いだよ。ここでは、全員で一つのグループなんだ。あんたが倒れたら、私たちの心が痛むの。それが理由じゃダメ？」

ゆめ「……心が、痛む……？」


ゆめにとって、自分の存在が他人の感情を動かすなんて、思いもよらないことだった。

ましてや、自分のせいで誰かの心が痛むなんて。


ほの「ゆめちゃん。うちらを信じて、とはまだ言わん。でも、頼ってほしい。……一人で仮面被って、全部抱え込むのは、もう終わりや」


田村保乃が、ゆめの震える手をそっと包み込んだ。

その手の温もりが、ゆめの心に張り付いていた厚い氷を、じわりと溶かしていく。



ゆめ「…………ぅ、……あ……」



喉の奥から、言葉にならない嗚咽が漏れた。

泣いてはいけない。泣いたら弱さがバレてしまう。

そう思って生きてきたのに、溢れ出した涙は止まらなかった。



ゆめ「……こわ、い……。優しくされるのが、怖いんです……。いつか、いなくなるのが……怖い……」



初めて吐き出した、本当の気持ち。

仮面が、少しだけ欠けた瞬間だった。


まつだ「いなくならないよ。私たちは、仲間なんだから」


松田がゆめの背中を優しくさする。


救護室の小さな部屋に、ゆめの泣き声と、それを包み込むような少女たちの静かな呼吸が満ちていた。


それは、彼女が人生で初めて知った、「他人の体温」の安心感だった。