昨日の涙が嘘だったかのように、スタジオの空気はまた激しいレッスンに戻っていた。

けれど、何かが違っていた。

ゆめがステップを間違えると、誰かがそっと隣で足の運びをなぞってくれる。

彼女が息を切らしていれば、誰かが黙ってタオルを差し出す。

言葉はなくても、そこには確かな「居場所」が生まれ始めていた。

全体練習が終わり、オレンジ色の西日がスタジオに差し込む頃。

ゆめは一人、導かれるようにビルの屋上へと向かった。

屋上のフェンス越しに見える東京の街は、燃えるような夕焼けに染まっている。


ゆめ「…………綺麗」


ぽつりと溢れた独り言。

かつて同じ夕陽を見た時は、ただ「一日が終わる絶望」しか感じなかった。

けれど今は、ほんの少しだけ、明日が来ることを怖くないと思えている自分がいた。



れな「ほんと、綺麗だね」


不意に横から声をかけられ、ゆめは肩を跳ねさせた。

そこには、守屋麗奈が立っていた。

風に髪をなびかせながら、遠くを見つめるその横顔は、彫刻のように美しい。


ゆめ「……れなさん」

れな「ふふ、驚かせてごめんね。ここ、私の秘密の場所なの。考え事したい時に、よく来るんだ〜」


守屋は隣に並び、フェンスに軽く肘をついた。


れな「ゆめちゃん、昨日はよく眠れた？ ちゃんとご飯、食べたかな」

ゆめ：
「……はい。おにぎり、食べました。……昨日、泣いたりして、本当にすみませんでした。恥ずかしいです」


ゆめは俯き、自分の靴の先を見つめる。


れな「恥ずかしくなんてないよ。むしろ、見せてくれて嬉しかった。……ゆめちゃんはさ、いつも何かを警戒してるみたいに、ずっと仮面を被ってたから」


ゆめ「……仮面、ですか」

れな「うん。でも、本当のゆめちゃんは、すごく繊細で、優しい子なんだろうなって思ってた。……何があったか、全部は聞かない。でも、私たちは過去のゆめちゃんじゃなくて、今ここにいるゆめちゃんと仲良くなりたいんだよ」


守屋の声は、夕風のように穏やかだった。

詰め寄るわけでも、無理に聞き出そうとするわけでもない。ただ、肯定してくれる。


ゆめ「……私には、愛なんて、一生縁がないものだと思ってました。母親も、私のことなんて見てなかった。……だから、誰かに大切にされることに、どう反応していいか分からなくて」

れな：「そっか。……ねぇ、ゆめちゃん。櫻坂の曲にはね、孤独や葛藤を歌ったものがたくさんあるでしょ？ それはね、私たちもみんな、どこか足りないところを持っているからなんだよ」


守屋はゆめの方を向き、悪戯っぽく微笑んだ。


れな「完璧な人なんて、ここには一人もいない。みんな、何かに傷ついて、何かに怯えて、それでもステージに立ってる。だから、ゆめちゃんも、そのままでいい。……ううん、その寂しさを知っているゆめちゃんだからこそ、届けられる想いがあると思うな」

ゆめ「……そのまま、で、いいんですか」

れな「いいんだよ。ゆっくり、櫻の木みたいに、時間をかけて咲けばいい。……あ、ほら。あそこ、一際明るい星が見える？」


守屋が指差す先、暮れなずむ空に一番星が輝いていた。


れな「暗い空だからこそ、星は光るんだよ。……ゆめちゃん、あなたは私たちのグループにとって、きっとそういう光になる」


ゆめは、その一番星を見つめた。

瞳の奥が熱くなる。けれど、昨日のような悲しい涙ではなく、何か温かいものが胸を満たしていく感覚。


ゆめ「……れなさん。私……もっと、頑張ってみたいです。みんなと一緒に、ステージに立ちたい」


れな「うん。その言葉、待ってた」


守屋はゆめの頭を優しく撫でた。

仮面の下で、ゆめは初めて、ほんの少しだけ、本当の笑顔を浮かべた。


それはまだ蕾のような小さな変化だったが、彼女の物語が「愛を知る旅」へと進み出した証だった。