それは、シングル曲のフォーメーション発表を数日後に控えた、ある日の午後のことだった。

レッスンの合間の休憩時間、スタジオの空気が一瞬にして凍りついた。


なぎさ「えっ……これ、なに……？」


小島凪紗が、震える手でスマートフォンを見つめている。


そこには、SNSで急速に拡散されている「暴露記事」があった。


【独占】櫻坂46・特例加入の新メンバー、凄絶な過去。実母による育児放棄、児童養護施設出身の『捨て子』だった！


記事には、ゆめが幼少期に住んでいたアパートの古びた外観や、当時の近隣住民の無責任な証言がこれでもかと並べられていた。

『愛を知らない仮面の少女』という秋元康が付けたキャッチコピーを嘲笑うかのように、彼女の「傷」がエンターテインメントとして消費されていた。


ゆめ「………………あ」


ゆめの指先から、ペットボトルが滑り落ちる。

床に響く鈍い音。

メンバーたちの視線が、スマホとゆめの間を往復する。同情、驚き、戸惑い。

それら全ての視線が、ゆめにとってはかつて自分を突き飛ばした男の暴力よりも鋭く、深く、心を抉った。


ゆめ「……見ないで……」



掠れた声で呟き、彼女はスタジオを飛び出した。

後ろから「ゆめちゃん！」と呼ぶ松田の声が聞こえたが、今の彼女にはそれすらも恐怖だった。


ゆめ（やっぱり……。隠したって、消えないんだ。私は、普通の人間にはなれない。私は、汚れたままなんだ）


非常階段の踊り場に座り込み、膝を抱えて激しく呼吸を乱す。

せっかく信じ始めていた「優しさ」が、この過去を知った後でも変わらずに注がれるなんて、到底思えなかった。

「捨て子だから可哀想」「不幸な生い立ちだから特別」。

そんなレッテルを貼られた目で、もう二度と見られたくなかった。


ひかる「……ここにいた」


階段の上から、森田ひかるが静かに降りてきた。

彼女はゆめの隣に、適度な距離を空けて座った。


ゆめ「ひかるさん……見ましたか。私の、汚い過去」

ひかる「見たよ。全部は読んでないけど。……でも、それが何？」

ゆめ「……何って、私……普通じゃないんです。家族もいなくて、愛されたこともなくて。そんな人間が、みんなに元気を与えるアイドルなんて、やっていいわけない……」

ひかる「普通って、誰が決めるの？」


森田の問いに、ゆめは言葉に詰まる。


ひかる「櫻坂にはね、誰にも言えない痛みを抱えてる子が他にもいるよ。表に出さないだけで。……ゆめちゃん。あなたが今まで生きてきたことは、『汚い過去』じゃない。あなたが今日まで、一人で必死に生き抜いてきた『証明』だよ」

ゆめ「……証明……？」

ひかる「そう。その痛みを知っているあなただから、歌える歌がある。その傷跡があるあなただから、寄り添える誰かがいる。……逃げないで。私たちがいるから」


ゆめの瞳から、大粒の涙が溢れ出した。
悲しくて泣いているのではない。

自分の存在そのものを、「汚いもの」ではなく「生き抜いた証」だと、真っ向から肯定されたことが、ただ震えるほどに嬉しかった。


ゆめ「……でも、ファンの人たちは……Buddiesは、なんて思うか……」

ひかる「それを、次のステージで証明しに行こうよ。あなたが何者かなんて、週刊誌が決めることじゃない。あなたが、自分で決めるんだよ」


森田は立ち上がり、ゆめに向かって手を差し出した。

かつての彼女なら、その手を拒んでいただろう。

けれど今、ゆめはその手を、震えながらも力強く握り返した。


ゆめ「ひかるさん……。わたし、にげたくない。……みんなといっしょに、いたい」


ひらがなで綴られた、魂の叫び。


嵐はまだ始まったばかりだが、ゆめはもう、独りではなかった。