記事が出てから数日、ゆめは腫れぼったい目のままスタジオの隅に座っていた。

スタッフからは「数日間休んでもいい」と言われたが、彼女はそれを拒んだ。

一人で部屋にいたら、また暗闇に飲み込まれてしまうと分かっていたから。

スタジオの入り口では、三期生たちが何かをひそひそと相談している。


ゆめ（……私の話、してるのかな。やっぱり、気まずいよね）


そんな不安を抱えながら、ゆめは膝を抱えて俯いた。すると、目の前に複数の足音が近づいてくる。


あいり「ゆめさん」


谷口愛季が、少し赤くなった目で呼びかけた。

隣には、中嶋優月、山下瞳月、そして三期生全員が並んでいる。


ゆめ「……あ、……おはよう。あの、記事のことは……」

ゆづき「記事なんて、どうでもいいんです。あんなの、私たちの知ってるゆめさんじゃない」


中嶋が言葉を遮るように言った。その声は少し震えている。


しづき「ゆめさん、これ……見てください」


山下が差し出したのは、一冊のノートだった。

そこには、三期生全員の手書きのメッセージが、ひらがなやイラストと共にびっしりと書かれていた。


『ゆめさんのダンス、だいすきです』

『いっしょにごはんたべにいこうね』

『わたしたちは、ずっとみかたです』



ゆめ「……これ、みんなが……？」

なぎさ「はい。昨日の夜、みんなで集まって書きました。……ゆめさんが今までどれだけ辛かったか、私たちには想像もできないけれど……。でも、今、私たちの前で頑張ってるゆめさんは、最高にカッコいい先輩です」


小島凪紗が涙を堪えながら微笑む。

ゆめは、ノートの文字が涙で滲んでいくのを感じた。


ゆめ「……わたし、すてられた子だから。あいのこと、なにもしらないから……みんなを、きずつけてしまうんじゃないかって……」

あいり「捨てられたんじゃないです。私たちが、ゆめさんを見つけたんです。……櫻坂が、ゆめさんを見つけたんです！」


谷口がゆめの肩をぎゅっと抱きしめた。

それを合図にしたように、他のメンバーたちも次々とゆめに寄り添い、円を作るように彼女を囲んだ。


ゆづき「ゆめさん、泣いていいんですよ。
仮面なんて、もういらないです。私たちが、ゆめさんの盾になります」

ゆめ「……ぅ、……ああ……っ」


ゆめは、子供のように声を上げて泣いた。
あの冷たいアパートで、一人で泣くことさえ我慢していた幼い日の自分が、ようやく救い出されたような気がした。


スタジオの外はまだ嵐かもしれない。

けれど、この輪の中は、櫻の花びらが舞うように温かく、優しい光に満ちていた。


その様子を、遠くから松田や田村ら二期生たちも、涙を浮かべながら見守っていた。


ゆめ「……ありがとう。……ありがとう……」


何度も、何度も、彼女は「ありがとう」を繰り返した。



ひらがなで綴られたその言葉は、彼女が初めて手に入れた、本物の「愛」の形だった。