ある週末、レッスンの帰りにゆめは松田里奈に呼び止められた。


まつだ「ゆめちゃん、今日この後、私の家でご飯食べない？ 二期生も何人か来るし、三期生も何人か呼んでるんだ」

ゆめ「え……まつださんの、おうちに……？」


ゆめは戸惑った。彼女にとって「誰かの家に行く」ということは、あの荒れ果てたアパートの記憶を呼び起こす行為でもあったからだ。

けれど、松田の真っ直ぐな瞳を見て、彼女は小さく頷いた。


ゆめ「……いっても、いいですか。……おじゃまします」


松田の家は、驚くほど温かい空気に満ちていた。

キッチンからは出汁のいい香りが漂い、リビングにはメンバーたちの笑い声が響いている。


ほの「あ、ゆめちゃん！ 待ってたで。ほら、ここ座り！」


田村保乃がソファをポンポンと叩く。

そこには既に、リラックスした表情の森田ひかるや、三期生の谷口愛季、中嶋優月たちが集まっていた。


まつだ「今日はね、たこ焼きパーティーだよ！ はい、ゆめちゃんもこれ持って。一緒に焼こう」


ゆめは、人生で初めて「たこ焼き器」というものを目にした。


ゆめ「これ……どうやって、やるんですか？」

ひかる「こうやって、くるっと回すんだよ。ほら、やってみて」


森田に教わりながら、恐る恐るピックを動かす。

最初は形が崩れてしまったけれど、隣で谷口が「あ、惜しい！」「次は上手くいきますよ！」とはしゃぐ姿を見て、ゆめの頬が自然と緩んだ。

出来上がった熱々のたこ焼きを、みんなで囲んで食べる。


ゆづき「あふっ、あつい！ でも美味しい！」

あいり「ゆめさんが焼いたやつ、形は個性的だけど味は最高です！」

ゆめ「……ふふ、よかった。……おいしいね」


ゆめは、自分が心から笑っていることに驚いた。

かつてのアパートでは、コンビニの冷めたパンを一人で黙々と食べていた。

食事はただの「栄養補給」でしかなく、楽しいものではなかった。

けれど今は、誰かと「美味しい」と言い合うだけで、胸の奥がじんわりと熱くなる。

食後、松田が淹れてくれたお茶を飲みながら、話題はたわいもない世間話になった。

好きな音楽のこと、最近買った服のこと、そして、これからの櫻坂のこと。


ゆめ「……わたし、いままで、だれかといっしょにごはんをたべるのが、こんなにたのしいなんて、しりませんでした」


ゆめの告白に、リビングが少しだけ静かになる。


まつだ「……ゆめちゃん。ここはね、いつでも帰ってきていい場所だよ。私たち、本当の家族じゃないかもしれないけど……でも、家族以上に一緒に笑って、一緒に泣ける存在になりたいって思ってるから」

ゆめ「……かぞく……」


ゆめは、自分の手が温かいことに気づいた。

寂しさと空腹で震えていたあの頃の手ではない。

誰かとたこ焼きを焼き、誰かとお茶を飲み、誰かと笑い合った、生きている人間の手だ。


ゆめ「……ありがとう。まつださん、みんな。……わたし、ここにいても、いいんだね」


ひらがなで綴られたその言葉を、松田は優しく抱きしめた。

ゆめは、松田の服からする柔軟剤の優しい香りに包まれながら、初めて「家」という場所の本当の意味を知った気がした。


外はすっかり暗くなっていたけれど、ゆめの心には、消えることのない小さな灯火が灯っていた。