メンバーとの距離が縮まり、ゆめの表情には柔らかな光が宿り始めていた。

しかし、長年彼女を守ってきた「仮面」は、そう簡単には消えてくれない。むしろ、幸せを感じるたびに、心の奥底で「いつか報いが来る」という予感が、鋭い爪を立てていた。




ある日の深夜。

連日のリハーサルで疲れ果てたゆめは、寮の自室で浅い眠りについていた。


ゆめ「……っ、やめて……ごめんなさい……」


夢を見ていた。

割れた瓶の破片が散らばる床。

怒鳴り散らす男の声。そして、冷たい目で見下ろす母親。



「あんたなんて、いなければよかったのに」



その言葉がリフレインし、首を絞められるような圧迫感に襲われる。


ゆめ「はぁっ、……はぁっ、……はぁ……っ！」


跳ね起きると、全身が嫌な汗で濡れていた。

部屋の中は静まり返っている。ここは安全なはずなのに、暗闇の中にあの男がいるような気がして、身体がガタガタと震え出した。

一度フラッシュバックが始まると、今の幸せがすべて「偽物」のように思えてくる。


ゆめ（……わたしは、あかりのなかにいてはいけない人間なんだ。……いつか、みんなもわたしの「本性」に気づいて、離れていくんだ……）


たまらなくなって、彼女はパジャマのまま部屋を飛び出した。

深夜の廊下は冷たい。

彼女はそのまま共有スペースの片隅で、蹲って震えていた。


ひかる「……ゆめちゃん？」


聞き慣れた静かな声。

深夜の練習から戻ったのだろうか、タオルを首にかけた森田ひかるが、驚いたように立ち止まっていた。


ゆめ「……っ！ ひ、ひかるさん……。……なんでもないです、すみません」


ゆめは必死に顔を隠そうとするが、震えを止めることができない。

森田は何も聞かず、ゆめの隣に静かに腰を下ろした。


ひかる「……怖い夢、見た？」

ゆめ「……ひかるさんは、こわくないんですか？ ……こんなにきらきらした場所にいて、いつかぜんぶ、なくなってしまうのが」


ゆめの声は、ひらがなでしか綴れないほどに幼く、震えていた。


ひかる「怖いよ。……私だって、いつかこの光が消えてしまうんじゃないかって、毎日思う。センターに立った時も、ステージに上がる前も、ずっと怖い」


森田は自分の細い指先を見つめながら続けた。


ひかる「でもね、その『怖さ』を分け合えるのが、メンバーなんだよ。……ゆめちゃん。仮面にひびが入るのは、あなたが壊れるからじゃない。中の心が、外に出たがってるからだよ」


ゆめ「……こころが、そとに……？」

ひかる「そう。無理に笑わなくていい。怖い時は怖いって、震えてていい。……そのひび割れから漏れる光が、今のゆめちゃんを一番綺麗に見せてるんだよ」


森田はそっと、ゆめの肩に自分の練習用の上着をかけた。

その重みと、メンバー特有の「努力の匂い」が、ゆめのパニックを鎮めていく。


ゆめ「……ひかるさん。……わたし、まだ、こわいです。……でも、ひびがはいっても、にげないで、ここにいたい」

ひかる「うん。それでいいんだよ」


長い夜だった。

けれど、隣に誰かがいてくれるだけで、暗闇はただの「夜」に戻っていく。


ゆめは森田の肩に少しだけ頭を預け、生まれて初めて、安心したまま深い眠りにつくことができた。



仮面はもう、粉々になっても構わない。



その破片さえも、この場所なら受け止めてもらえると、少しずつ信じ始めていた。