季節は巡り、櫻の木が青々とした葉を揺らす頃。

ニューシングルのフォーメーション発表のために、全メンバーが都内の大きな会議室に集められていた。

独特の緊張感が漂う中、スタッフが一人ずつ名前を読み上げていく。

三期生が選抜に入り、二期生の主力メンバーが脇を固める。

盤石の布陣が発表されていく中で、最後に残された「センター」のポジションだけが空席のままだった。



スタッフ「……そして、今回のセンターは……特例加入、ゆめ」


その瞬間、会議室の空気が止まった。

メンバーたちの驚きの視線が、一斉にゆめに注がれる。

誰よりも驚いたのは、他ならぬゆめ本人だった。



ゆめ「……え……？ わたし、が……？」



椅子から立ち上がることもできず、彼女はただ呆然とスタッフを見つめることしかできなかった。

実力も経験も足りない自分が、櫻坂46の顔になる。

それは、彼女にとって光栄というよりも、巨大な恐怖の塊だった。

数分後、静まり返る会議室の奥から、聞き覚えのある足音が近づいてきた。


秋元「……驚かせてしまったかな」


秋元康が、静かにゆめの前に立った。


秋元「今回の曲のタイトルは、『愛を綴る（あいつづる）』だ。……ゆめ、君がひらがなで日誌に書き留めてきた言葉、そして君がメンバーと触れ合う中で見つけた、形のない感情。それを、この曲に込めてほしい」

ゆめ「……むりです。……わたしには、まだ、そんなおおきなもの、背負えません。……みんなの足を引っ張るだけです」


ゆめの声は震え、視線は再び床へと落ちた。センターという重圧は、ようやく癒え始めた彼女の心を再び押し潰そうとしていた。


秋元「足を引っ張る？ ……違うな。君にしか表現できない『痛み』と、そこから這い上がろうとする『渇望』が、今のこのグループには必要なんだ。完璧なアイドルなんて、どこにでもいる。でも、泥の中に咲く櫻を見せられるのは、君しかいない」


秋元はそれだけ言うと、メンバー全員を見渡した。


秋元「彼女を支えるか、それとも彼女に負けじと輝くか。それは君たち次第だ」


秋元が去った後、会議室には重苦しい沈黙が残った。

ゆめは、あまりの重圧に呼吸が浅くなる。せっかく築いたメンバーとの関係が、この抜擢のせいで壊れてしまうのではないか。

嫉妬や不信感が自分に向けられるのではないか。


ゆめ（……にげたい。……また、ひとりに戻ってしまいたい）


そう思って顔を覆おうとした時、温かい手が彼女の肩に置かれた。


まつだ「……ゆめちゃん。怖がらなくていいよ」


キャプテンの松田里奈が、真っ直ぐに彼女を見つめていた。その瞳には、一筋の迷いもなかった。


まつだ「正直、びっくりした。でもね、秋元先生が言ったこと、わかる気がするんだ。……最近のゆめちゃんのダンスを見てるとさ、胸がギュッとなるの。それは、あなたが一生懸命『愛』を知ろうとしているのが伝わってくるから」

てん「……ゆめがセンターなら、私は全力でそれを潰しに行く。……いい意味でね」


山﨑天が不敵に笑いながら歩み寄ってきた。


てん「全力の私たちが後ろにいるんだから、ゆめはただ、前だけ向いてなよ。私たちが、絶対に倒させないから」

あいり「ゆめさん！ 私たち三期生も、全力でついていきます！ ……だって、私たちの憧れの先輩なんですから」


谷口愛季がゆめの手をぎゅっと握りしめる。

周りを見渡すと、そこには嫉妬の影などなかった。

ただ、一人の仲間を全力で支え、共に高い場所へ行こうとする戦友たちの目があった。


ゆめ「……みんな……」


瞳から涙が溢れる。けれど、それは孤独な涙ではなかった。

秋元康から渡された新曲の譜面。そこには、彼女がかつて心に封じ込めた叫びが、美しい旋律となって綴られていた。


ゆめ「……わたし、やります。……うまくできるか、わからない。……でも、みんなといっしょに、この曲を、とどけたい」


ひらがなで綴られた決意。

ゆめは、震える手で譜面を強く抱きしめた。



仮面を脱ぎ捨てた少女が、ついに「櫻のセンター」として、真実の愛を歌うための第一歩を踏み出した。