新曲「愛を綴る」の振り入れが始まった。


この曲の振り付けは、これまでの櫻坂46の楽曲の中でも群を抜いて感情の起伏が激しいものだった。

最初はバラバラに踊っていたメンバーが、センターのゆめを中心に一つに溶け合い、最後はそれぞれが違う方向へと叫ぶように踊る。


ゆめ「……っ、はぁ、はぁ……」


センターに立つゆめは、かつてない壁にぶつかっていた。

ただ正解の動きをするだけでは、この曲は成立しない。

自分の内側にある「空っぽ」や「痛み」をさらけ出し、それを美しさに昇華させなければ、後ろで踊る歴戦の先輩たちのエネルギーに飲み込まれてしまうのだ。



講師「ゆめ！ 守りに入るな！ 過去を隠すんじゃなくて、その過去を武器にして叩きつけろ！」


激しい叱咤が飛ぶ。

何度も何度も同じ箇所を繰り返すうち、スタジオの空気は熱を帯び、酸欠状態のようになっていく。

メンバーたちの顔からも笑顔が消え、真剣勝負の顔つきに変わる。

休憩時間、ゆめは床に突っ伏したまま動けずにいた。


ゆめ（やっぱり、わたしには……無理なんだ。こんなに綺麗な曲を、わたしが汚している気がする……）

自己嫌悪の渦に沈みそうになった時、誰かが背中に冷たいタオルを置いた。


ひかる「……汚してなんてないよ。むしろ、ゆめちゃんのその必死さが、この曲に血を通わせてる」


森田ひかるだった。彼女はゆめの隣に座り、鏡を見つめた。


ひかる「この曲、サビのところで全員でゆめちゃんを突き放す振りがあるでしょ。あそこ、私は本気で突き放すつもりで踊ってる。……どうしてか、わかる？」

ゆめ「……わたしが、だめだから、ですか……？」

ひかる「違う。あなたが一人で立てると信じているから。そして、突き放された後にあなたがどうやって私たちを呼び戻すのか、それが見たいからだよ」


森田の言葉に、ゆめはハッとして顔を上げた。

レッスンは、ただの練習ではない。これはメンバー全員による、ゆめへの「問いかけ」であり、「対話」なのだ。





再び始まったレッスン。

問題のサビの場面。

メンバーたちが一斉にゆめから離れ、彼女を孤独の真ん中に置き去りにする。

鋭い視線、拒絶のような手の動き。

一瞬、幼い頃の孤独がフラッシュバックしそうになる。

けれど、ゆめは目を逸らさなかった。



ゆめ（……ひとりに、しないで。……わたしは、ここにいる。みんなと、生きたい！）


心の叫びが、指先に宿る。

彼女は震える手を伸ばし、空気を掴むように激しく踊った。

その瞬間、スタジオの空気が震えた。

後ろで踊る山﨑天や田村保乃の目つきが変わる。彼女たちのダンスが、より一層鋭さを増し、ゆめを包み込むような大きなうねりとなった。



しづき「ゆめさん、今の……すごかったです……」


山下瞳月が、息を切らしながらも感動に目を輝かせる。


まつだ「うん。今、初めて全員の心が繋がった気がした。……ゆめちゃん、ありがとう。おかげで、この曲の正解が見えたよ」

ゆめ「……わたし、……踊ってて、初めて『生きてる』って思いました。……苦しいけど、苦しくないです」


ひらがなで綴られたその実感を、松田は力強く抱きしめた。

それは単なるレッスンの時間を超え、ゆめの過去の傷を一つずつ「表現」という薬で癒していく、集団セラピーのような時間だった。


ゆめ「……みんな。……わたし、もっともっと、この曲を自分のものにしたい。……もういちど、おねがいします！」



彼女の言葉に、全員が力強く頷く。



鏡の中に映る彼女たちは、もう「アイドル」という枠を超えた、運命共同体としての輝きを放っていた。