文化祭二日目の夜。
校内放送で、閉場まで残り一時間だと告げられた。

男装カフェも少しずつ落ち着きを取り戻し、
教室の照明が、柔らかい色に変わっている。

村山美羽は、カウンターの内側で手を止めていた。

みう（……楽しいはずなのに）

胸の奥が、少しだけ重い。

その理由は、すぐそばにいた。

大園玲。

男装姿で、静かに客を案内している。
言葉は少ないけれど、所作は丁寧で、安心感があった。

——守られている、って感じ。

みう（でも、それだけでいいのかな）






片付けの時間。
美羽はトレーを持って裏へ向かった。

れい「一人で大丈夫？」

みう「……うん」

反射的に答えてしまう。

本当は、一緒に来てほしかった。





裏の廊下。

美羽は、壁にもたれて深呼吸した。

みう（私ばっかりだ）

好きになって、意識して、距離を縮めたくて。

でも玲は、いつも一歩引いたところにいる。

れい（優しいけど……近づいてこない）



れい「みう」

名前を呼ばれて、振り返る。

玲は、少し迷ったような表情をしていた。

れい「さっき、一人で大丈夫って言ってたけど」

みう「……言ったね」

れい「本当に？」

美羽は、一瞬言葉に詰まる。

みう「……大丈夫じゃないって言ったら」



みう「来てくれる？」

玲は、少し驚いた顔をした。

れい「……来るよ」

即答だった。

その答えに、胸が痛くなる。

みう（そういうとこ）





みう「れいはさ」

ゆっくり言葉を選ぶ。

みう「私のこと、どう思ってる？」

玲は、すぐには答えなかった。

れい｢……大事だよ」

みう「それって……“好き”とは違う？」

玲は視線を落とす。

れい「同じだと思ってた」

美羽の指が、ぎゅっと握られる。




みう「ねぇ」

声が少し震える。

みう「私、守られるだけの位置にいたくない」

玲が顔を上げる。

みう「隣に立ちたい」

みう｢同じ目線で、同じ場所で、文化祭終わったあとも」



れい「……私」

ゆっくり言葉を紡ぐ。

れい「好きな人には、嫌な思いさせたくなくて」



れい「だから、前に出るより、後ろにいた」

美羽は、はっとする。

みう「それって……」

れい「臆病なんだと思う」

玲は、苦笑した。

れい「好きって言って、関係が変わるのが怖かった」





美羽は、一歩近づいた。

みう「私はね」



みう「変わらない方が、ずっと怖かった」

玲の目が揺れる。

みう「このまま“優しい人”で終わるの、嫌だった」





玲は、しばらく黙っていたが、
やがて、小さく息を吐いた。

れい「……隣に立つって私にとっては、守るよりずっと勇気がいる」

みう「うん」

れい「でも」

顔を上げる。

れい「みうとなら、やってみたい」

美羽の胸が、熱くなる。




みう「……じゃあ」

少し照れながら。

みう「逃げないでね」

玲は、静かにうなずいた。

れい「逃げない」

二人の距離が、自然と近づいた。





校内放送が、「まもなく閉場です」と告げる。

文化祭は終わりに向かっている。

でも。

守るだけの関係から、隣に立つ関係へ。

二人は、同じ一歩を踏み出した。