2年生の教室は、昼休みになると一気に騒がしくなる。

椅子を引く音、机を叩く音、笑い声。
エネルギーだけなら、学園で一番だ。


向井純葉は、机の上に肘をついて前の席に身を乗り出していた。

純葉「ねえねえ！さっきの始業式見た！？
3年生やばくなかった！？オーラ！」

的野美青「……見たけど」

純葉「“けど”なに！？」

美青「まだ、遠いなって思っただけ」

純葉「え〜！？そこ！？」



その会話を、少し離れた席で聞いていたのが村山美羽。

美羽は、教科書を閉じたまま窓の外を見ている。
校庭では、1年生たちが慣れない様子で歩いていた。

美羽（去年は、私たちがああだった）

時間は確かに流れている。
でも、成長している実感は、まだ曖昧だ。




教室の後方。

石森璃花は、ノートをまとめながら静かに周囲を見ていた。

璃花（2年生になった、けど）


“中堅”と呼ばれるにはまだ足りない。
“後輩”でいるには、もう遅い。

璃花の視線は、無意識に生徒会室の方向へ向く。

璃花（森田先輩……）

言葉を交わしたのは、ほんの一瞬。
それでも、その距離感が忘れられない。




向井純葉が、急に立ち上がる。

純葉「ねぇさ！」

純葉「今年の合同ステージさ、私たち、ちゃんと目立てると思う？」

教室が、一瞬静かになる。




美青が、腕を組んだまま答える。

美青「目立つだけなら、できる。でも、“残る”かどうかは別」

純葉「……」





村山美羽が、ようやく口を開いた。



美羽「3年生みたいに、“見せる理由”がないと」

純葉「理由？」

美羽「ただ楽しいだけじゃ、足りない」




純葉は一瞬、ムッとした顔をする。

純葉「じゃあさ、美羽は理由あるの？」

美羽「……」

答えない。

それが、余計に空気を張り詰めさせる。




その時。

ガラッ、と扉が開いた。

現れたのは、3年生の大園玲。

玲「なんか、空気重くない？」

一瞬で教室の緊張がほどける。

玲「お邪魔してるよ〜」



純葉「玲先輩！」

美羽は、視線だけで挨拶する。

璃花は、少し背筋を伸ばした。



玲は、机に軽く腰をかける。

玲「2年生ってさ一番しんどい時期だと思うんだよね」

美青「……どういう意味ですか」

玲「上は遠いし、下は見える」

玲「だから焦る」



純葉「それ、今の私たちじゃん！」

玲「でしょ？」

玲は、笑いながらも真剣だった。

玲「でもね」

玲「焦ってるってことは、ちゃんと前を見てるってことだから」



美羽が、ぽつりと言う。

美羽「……先輩たちは、迷わないんですか」

玲「迷うよ」

即答だった。

玲「めちゃくちゃ迷う。でもね、3年生は“迷ってる時間が短い”だけ」



その言葉に、璃花の胸が少しだけ締めつけられる。

璃花（私たちは、まだ迷っていい）

でも、ずっと迷ってはいられない。



玲が立ち上がる。

玲「合同ステージ。2年生がどう出るか、私たちも楽しみにしてるよ」

そう言って、教室を出ていく。



しばらく、誰も喋らなかった。

やがて、純葉が小さく笑う。

純葉「……よし。じゃあさ、私たちもやろうよ」




純葉「“私たちの理由”」



美青がうなずく。

美青「中途半端は、やだ」



美羽は、ゆっくり息を吐いた。

美羽「……考える」

それは、逃げじゃない。
前に進むための言葉だった。



璃花は、ノートを閉じる。

璃花（先輩たちみたいに。いつか、誰かに影響を与えられる存在に）



その時はまだ、遠い未来の話だった。
2年生の教室に、少しだけ熱が戻る。



未完成で

不器用で

でも確かに前を向いている。

この学年は、まだ“途中”だ。