最初に言い出したのは、間違いなく自分だった。

いとは「てんちゃんも男装やるでしょ！？」

文化祭の企画会議。
軽い気持ちだった。

背が高くて、雰囲気もある。
似合うのは分かってた。

——でも。



「天くん！ こっち向いて！」
「写真一枚だけ！」

廊下に立つ山崎天は、完全に“王子様”だった。

男装用のジャケット。
前髪を分けた額。
柔らかい笑顔。



いとは「……後悔」

思わず、向井純葉は小さく呟く。

いとは（想像の、何倍もダメ）

「いとは？」

隣にいた守屋麗奈が気づく。

れな「どうしたの？」

いとは「……自業自得」

れな「？」

説明する気はなかった。

天の周りに集まる視線。
楽しそうな声。



いとは（なんで、こんなに嫌）

文化祭準備中。



てん「いとは、これお願い」

天が自然に声をかけてくる。

いとは「……はいはい」

近づくと、ふわっと香るシャンプーの匂い。

いとは（距離、近い）

てん「ありがとう」

にこっと笑われる。



いとは（やめて）

心臓がうるさくなる。

いとは「てんちゃんさ」

純葉は、つい聞いてしまう。

いとは「楽しい？」

てん「うん」

即答。

てん「普段より、話しかけられるし」



その言葉に、胸の奥がぎゅっとなる。

いとは「……そっか」

いとは（楽しいんだ）

自分以外と。

男装カフェの接客練習。


てん「いらっしゃいませ、お嬢様」

少し照れながらも、天は完璧に“王子”を演じる。



いとは「……反則」

思わず声に出た。

てん「え？」

いとは「なんでもない！」

慌てて誤魔化す。

てん「いとは、変だよ？」

天は首を傾げる。

てん「今日ずっと」

——分かってる。

自分でも。



いとは「……疲れてるだけ」

また嘘。

休憩時間。

天が誰かに呼ばれて離れる。


その背中を見ながら、純葉は拳を握った。

いとは（取られたくない。でも、そんなこと言えない）


自分が天に“役”を与えた張本人。

いとは「……バカ」

誰にも聞こえない声。

その時。

「いとは」

振り向くと、天が戻ってきていた。

てん「さっきから、元気ない」

真っ直ぐな視線。



てん「……いとはってさ」

一瞬、間を置いて。

てん「私のこと、嫌い？」



——心臓が止まりそうになる。


いとは「は！？」

てん「だって」

天は少し不安そうに笑う。

てん「避けられてる気がして」

いとは（違う。好きだから）

いとは「……嫌いなわけない」

絞り出すように言う。

てん「じゃあ」

天は少しだけ、距離を詰めた。

てん「なんで、そんな顔してるの？」

優しすぎる。

逃げ場がない。




いとは「……てんちゃんが」

そこまで言って、言葉が止まる。

いとは（言ったら、戻れない）

てん「？」

いとは「……なんでもない」

また逃げた。

天はそれ以上追及しなかった。


でも、その背中は少しだけ寂しそうだった。






夜。

スマホに残る、男装した天の写真。

いとは（私が、選んだのに。私が、苦しくなってる）

文化祭当日が近づくにつれ、純葉の後悔は、確信に変わっていく。



——この気持ちは、
“友達”のものじゃない。

そう、認めるしかなかった。