それは、何気ない一言からだった。



「森田って、前の学校どんなとこだったの？」

昼休み、向井純葉が無邪気に聞いてきた。



悪意は、なかった。
ただの好奇心。



でも――
ひかるの手が、止まった。

ひかる（来た）



いつかは、避けられないと思っていた。

それでも、心の準備はできていなかった。



ひかる「……普通、かな」

そう答えた声は、自分でも驚くほど平坦だった。

いとは「へえー！友だちとか多かった？」

純葉は、気にせず続ける。

その瞬間、教室の音が遠のいた。

ひかる（やめて、思い出させないで）



「純葉」

静かな声が割り込む。

藤吉夏鈴だった。


かりん「その辺にしときな」

いとは「え？なんで？」

かりん「なんとなく」

それ以上、何も言わない。

純葉は首を傾げながらも、「そっか」と引き下がった。

ひかるは、何も言えずに俯いた。





放課後。

帰り道で、急に足が重くなった。

視界が、少しだけ歪む。

ひかる（……だめ）


心の奥で、扉が軋む音がする。



「森田」

後ろから、聞き慣れた声。

振り向くと、保乃が立っていた。

ほの「顔色、悪い」

ひかる「……大丈夫」

嘘だった。

でも、否定される前に、保乃は言った。

ほの「今日は、遠回りしよ」





川沿いの道。

人通りが少なくて、風の音だけが聞こえる。

しばらく、二人とも黙って歩いた。

沈黙が、優しい。

でも、その沈黙の中で、過去が追いついてくる。



ひかる「……私さ」


ひかるが、ぽつりと口を開いた。

ひかる「前の学校、途中で辞めた」

保乃は、歩く速度を変えない。

ひかる「両親が、事故で亡くなって」

一気に言わないと、喉が塞がりそうだった。

ひかる「そのあと、親友も、病気で」

言葉が、震える。

ひかる「何も、残らなかった」





保乃は、立ち止まらなかった。

でも、ひかるの歩幅に、自然と合わせた。

ひかる「……それで」

ひかるは、空を見上げた。

ひかる「誰とも深く関わらないって、決めた」




ひかる「大切にすると、失うから」





しばらくして、保乃が言った。

ほの「追いついてきたんだね」

ひかるは、小さく頷く。

ほの「過去って、置いてきたつもりでも音立てて、追いかけてくる」

その言葉に、ひかるは息を吸った。

ひかる（わかってる）



ひかる「……ごめん」

思わず、そう言っていた。

ひかる「重い話で」

保乃は、立ち止まった。


初めて。

ひかるの前に立つ。



ほの「謝らなくていい」

視線が、まっすぐだった。

ほの「森田が生きてきた時間やろ」





その言葉に、胸が、ぎゅっとなる。

ひかる（否定されなかった。避けられなかった）

ただ、そこに置いてもいい、と言われた。




ほの「なあ」

保乃が、少しだけ声を柔らかくする。

ほの「全部話さなくていい。でも……」



ほの「一人で抱える必要も、ない」

ひかるの目が、熱くなる。

ひかる「……怖いよ」

ほの「うん」

ひかる「また、失うの」

ほの「うん」

否定しない。


でも、手を伸ばす。

触れない距離のまま。



ほの「それでもさ」

保乃は、少し笑った。

ほの「今ここにいる森田はちゃんと生きてる」

ひかるは、その言葉を胸に落とした。





夜。

ベッドの中で、ひかるは目を閉じる。

過去は、消えない。

でも。

追いついてきた音を、一人で聞かなくてもいい。

そう思えたのは、初めてだった。

ひかる（……ここにいていい）



その言葉が、少しだけ、現実に近づいた気がした。