噂は、音もなく広がる。

誰かが悪意を持って言ったわけじゃなくても、
誰かが面白がって言ったわけじゃなくても、
気づいたときには、形を持ってしまう。



「最近さ、森田って田村と一緒にいるよね」

「前から？」

「転校してすぐじゃない？」

ひかるは、廊下の曲がり角で足を止めた。

聞くつもりはなかった。
聞こえないふりも、できたはずだった。

でも――
その日は、なぜか耳に残った。

ひかる（……やっぱり）

胸の奥が、ひゅっと冷える。





教室に戻ると、いつもと同じ風景が広がっている。

笑う人。
騒ぐ人。
机に突っ伏す人。

何も変わっていないのに、ひかるだけが、少しだけ浮いている気がした。

席に着くと、前の席の保乃が振り返った。

ほの「大丈夫？」

それだけで、また視線が集まる。

ひかるは、慌てて首を振った。

ひかる「うん。平気」

ひかる（……だめだ）

保乃が悪いわけじゃない。

でも、自分が“守られている”ことが、逆に目立ってしまう。





昼休み。

今日は、輪に入らなかった。

「森田、どうしたの？」

大沼が声をかけてくれたけど、ひかるは小さく笑ってごまかす。

ひかる「ちょっと、考え事」

屋上に向かう足取りは、少しだけ重かった。



フェンスの前に立つと、風が頬を冷やした。

ひかる（私、また……）

誰かの隣に立つことで、その人まで巻き込んでしまう。

大切にされたくて、でも、迷惑はかけたくない。

ひかる（じゃあ、どうすればいいの）





「ここ、好きだね」

声がして、振り向く。

保乃だった。

ほの「……来ないでほしかった？」

ひかるは、答えに詰まった。

本当は、来てほしかった。
でも、今は――

ひかる「……噂、聞いた？」

保乃は、一瞬だけ黙ってから、頷いた。

ほの「少し」

ひかる「なら」

ひかるは、ぎゅっとフェンスを掴んだ。



ひかる「距離、取ったほうがいいと思う」

その言葉を言うのに、思っていた以上に、力が要った。



ほの「森田」

保乃の声は、低く、落ち着いていた。

ほの「それ、森田が傷つくやつだよ」

ひかる「……でも」

ほの「私が守るって言うと、重い？」

ひかるは、首を振る。

ひかる「違う。私が……」

言葉が、途切れる。



ひかる「私が、誰かのせいで、また失うのが怖い」

その瞬間、保乃の表情が、はっきり変わった。



ほの「……そっか」

否定もしない。
怒りもしない。

ただ、受け止める。

ほの「じゃあ、こうしよ」

保乃は、少しだけ距離を取った。

でも、背を向けない。


ほの「森田が離れたいなら、私は追わない」

ひかるの胸が、きゅっと締まる。

ひかる「でも」

ほの「見えないところで、消えたりしない」





ひかるは、思わず目を伏せた。

ひかる（ずるい）

そんな言い方されたら、離れる理由が、なくなる。


教室に戻る途中、ひかるは気づいた。

保乃は、以前よりも話しかけてこない。

隣にも来ない。

でも。

誰かがひかるに無遠慮なことを言いかけると、さりげなく話題を変える。

ひかるが一人になると、遠くから視線だけは外さない。

ひかふ（……守られてる）


でも、それを誇示しない。



放課後。

校門を出る前、ひかるは立ち止まった。

ひかる（このままで、いいのかな）

守られる側でいることが、こんなにも、苦しいなんて。

ひかるは、深く息を吸った。

ひかる（それでも）

一人に戻るよりは、ずっと、いい。





空を見上げる。

雲の切れ間から、少しだけ光が差していた。



ひかる（ここにいていい）




その言葉が、前よりも、少しだけ強くなっていた。