昼休みの教室は、ざわざわとした音で満ちていた。

机を寄せ合う音、笑い声、購買のパン袋を開く音。
ひかるは、自分の席で静かにお弁当を広げていた。

昨日よりも、周りの音が少しだけ遠く感じる。



ひかる（……慣れてきた、のかな）

そんなことを考えながら、箸を動かしていると――


「森田」

声をかけられた。

顔を上げると、大園玲が立っていた。

れい「一緒に食べない？」

少し照れたような、でも気さくな笑顔。

ひかる「え……」

返事を迷っていると、後ろから声が飛んできた。

「いいじゃん、森田！」

「せっかくだしさ！」

武元や増本も、自然なテンションで声をかけてくる。



ひかるは、一瞬だけ視線を彷徨わせた。

ひかる（……また、輪の中）

胸が、少しだけ縮こまる。



そのとき。

「森田、無理なら無理でいいから」

保乃の声だった。

振り返ると、机に肘をついて、こちらを見ている。

ほの「今日はここで食べたいなら、それでも」

その言葉は、押し付けでも、誘導でもなかった。

ただの選択肢。

ひかるの喉が、きゅっと鳴る。

ひかる（……あ）

気づいてしまった。

保乃は、ひかるが“どうしたいか”を、一番に考えてくれている。



知らないふりをして。
特別扱いだと、言わないように。



ひかる「……行く」

ひかるは、小さく言った。

ひかる「でも、ちょっとだけ」

保乃は、ほっとしたように笑った。

ほの「了解」





輪の中は、思ったよりも、うるさくて、あたたかかった。

「森田ってさ、静かそうに見えて意外とさ」

「黙ってるときの圧すごいよね」

「それ褒めてる？」

笑いが起きる。

ひかるは、戸惑いながらも、少しだけ口角を上げた。

ひかる（……悪くない）

でも。

視線の端で、保乃が、少しだけ距離を取っているのに気づく。

輪の中心には入らない。

ひかるの隣にも座らない。

でも、ちゃんと視界に入る位置。

ひかる（守ってる……？）



そう思った瞬間、胸がきゅっとした。





昼休みが終わり、それぞれが席に戻る。

ひかるが立ち上がると、小さな声が聞こえた。

ひかる「……保乃」

ほの「ん？」

ひかる「ありがと」

何に対して、とは言わなかった。

でも、保乃はわかったように頷いた。

ほの「どういたしまして」

それ以上は、何も言わない。





放課後。

廊下を歩いていると、後ろから話し声が聞こえた。

「森田、最近ちょっと変わったよね」

「わかる。前より顔上げてる」

「田村と仲良いし」

一瞬、足が止まりそうになる。

ひかる（……やっぱり、見られてる）

でも。

次の言葉が、ひかるを止めた。

「でもさ、田村、距離ちゃんと守ってるよね」

「うん。変な噂立たなそう」

「森田のこと、考えてる感じする」

ひかるは、そっと息を吐いた。

ひかる（……知らないままでいてくれてる）

保乃の優しさは、声高に主張されない。

誰にも気づかれないところで、ちゃんと形になっている。





帰り道。

並んで歩きながら、ひかるはふと立ち止まった。

ひかる「ねえ」

ほの「なに？」

ひかる「……ありがとう」

今度は、ちゃんと顔を見て言った。

保乃は、少し照れたように目を逸らす。

ほの「私、何もしてないよ」

ひかる「してる」

ひかるは、はっきり言った。

ひかる「知らないままで、いてくれるから」

保乃は、しばらく黙ってから、小さく笑った。

ほの「それなら、よかった」





その日の夜。

ベッドの中で、ひかるは天井を見つめていた。

ひかる（ここにいていい）

そう思える瞬間が、少しずつ増えている。




誰かに守られながら、でも、縛られずに。



知らないままでいる優しさが、ひかるの心を、静かに支えていた。