昼休みの教室は、いつもより騒がしかった。

窓際に集まっているのは、
井上梨名と藤吉夏鈴、増本綺良、大園玲、松田里奈、山崎天。

誰かが何かを言うたびに、笑い声が波のように広がる。

「ねえ聞いてよ〜」
「それはさすがにひどくない？」
「ちょっと！今の夏鈴の顔！」

ひかるは、自分の席からその光景を見ていた。

ひかる（……楽しそう）

それは、羨ましさというより、遠い景色を眺めている感覚に近かった。

近づけば、壊れてしまいそうで。でも、目を逸らすこともできない。



「森田も来なよ」

ふいに、声が飛んできた。

松田里奈だった。

ひかる「え……」

一瞬、言葉に詰まる。

「ほら、そこに座ってるだけじゃもったいないって」

武元唯衣が、椅子を引いてスペースを作る。

「大丈夫大丈夫！話聞くだけでいいから！」

増本がにこっと笑った。

ひかる（どうしよう）

断る理由は、いくらでも浮かぶ。



疲れてる、とか。
人混みが苦手、とか。

でも――



ひかる「……少しだけ」

気づけば、そう言っていた。



輪の中は、思っていたよりも、息苦しくなかった。

話題は、昨日のドラマやテストの愚痴。

誰かが失敗談を話して、誰かがそれを大げさに真似して笑う。

「森田はさ、どこ出身？」

守屋麗奈が、やわらかく聞いた。

ひかる「……前は、福岡県」

れな「へえ〜！」

深く突っ込まれない。



「それだけ？」

という目も向けられない。

ただ、“今ここにいる人”として扱われる。

ひかるは、少しだけ肩の力を抜いた。



「ひかる、笑ってる」

隣から、保乃が小さく言った。

ひかる「え……？」

自分の頬に触れて、初めて気づく。

ひかる（ほんとだ）

口角が、ほんの少し上がっている。

ほの「無理してない顔」

その言葉に、胸が、きゅっと鳴った。


でも。

笑い声が大きくなるにつれて、ひかるの中に、違和感が生まれる。

ひかる（この時間、終わったら……）

みんなは、それぞれの家に帰る。

当たり前の場所へ。

ひかるには、“帰る場所”と呼べるものが、まだない。

笑っている自分が、一瞬だけ、嘘みたいに感じた。

ひかる（私、ここにいていいのかな）

ふと、視線が下がる。

その瞬間――

「森田」

保乃の声。

ほの「無理だったら、抜けよ」

周りに聞こえない、低い声。

ほの「私も一緒に出るから」

ひかるは、目を見開いた。

ひかる「え……？」

ほの「無理して笑う必要、ないでしょ」

責めるでも、守るでもない。

選択肢を、そっと置かれただけ。

ひかるは、少し考えてから、首を振った。



ひかる「……もう少し、いる」

ほの「そっか」

それだけ。

残る理由を、聞かれない。



放課後。

ひかるは、廊下を歩きながら、今日のことを思い返していた。

確かに、楽しかった。

確かに、笑った。

でも、それ以上に――



ひかる（私、笑ってもいいんだ）



そう思えたことが、何よりも大きかった。

保乃が隣を歩く。

ほの「今日は、どうだった？」

ひかる「……悪くなかった」

少し照れながら言うと、保乃は小さく笑った。

ほの「それなら、よかった」





家に着いて、部屋の電気をつける。

静かな空間。

それでも、昼の教室ほど、孤独を感じなかった。

ひかる（楽しいから笑ったんじゃない）




ひかる（受け入れられてるって、感じたから）

その違いを、ひかるは初めて理解した。

大切なものを持たないように、心を閉じてきた。



でも――



ひかる（全部閉じなくても、いいのかもしれない）

笑う理由が、“守るため”じゃなくなった日。




それは、ひかるが少しだけ、前に進んだ証だった。