朝七時半。

櫻高校の校門前には、刺すような緊張感が漂っていた。

門をくぐろうとしていた一年生たちが、示し合わせたかのように左右へ割れ中央に一本の道を空ける。


A「……来た」

B「頭だ……」

C「森田さん……」


ひそやかな囁き声が広がり、すぐに静寂へと飲み込まれていく。

靴音を響かせて歩いてくるのは、小柄な少女森田ひかる。

仕立て直された純白の制服。

その胸元には、漆黒の糸で蠢く”櫻”の二文字が刻まれている。

小柄な体躯とは裏腹にその身から放たれる眼差しはあまりに鋭く、圧倒的な存在感で場を支配していた。


櫻高校二十一代目頭。


彼女が視線を動かすだけで居並ぶ生徒たちは自然と背筋を正す。

ひかるは一瞥もくれず真っ直ぐに校舎へと足を進める。

その背後には、副頭・田村保乃をはじめとする幹部陣が重々しい足取りで続いていた。

校舎の奥深くに位置する部室。

そこは櫻高校の幹部だけに立ち入りが許された聖域だった。

壁を埋め尽くす歴代頭の遺影のような写真、無数の傷が刻まれた重圧感のある木製デスク、そして格式を示す旗。

部屋を満たしているのは煙草の煙ではなく、使い込まれた革ジャンと古びた木材の匂いだった。

ひかるが中央の革張り椅子に腰を下ろすと取り囲む幹部たちが一斉に頭を下げる。


全員「おはようございます！」


深く沈んだ声が揃う。

ひかるはただ、静かに顎を引いた。


ひかる「報告」


低く静かな声。

それだけで室内の空気温度が数度下がったかのように張り詰める。

遠藤光莉が歩み出で、直立のまま口を開いた。


ひかり「昨夜、坂高校が四丁目へ侵入しました」

ひかる「被害は？」

ひかり「一年生二名が襲われました。骨折一名、軽傷一名です」


報告を聞きひかるは静かに瞼を閉じた。

静寂の中、幹部たちの呼吸音すら消える。

数秒の沈黙の後、ひかるの薄い唇が開いた。


ひかる「……潰す」


地這うような声に部屋の空気が微かに震えた。


ひかる「四丁目は櫻の庭だ。仲間の血を流させた以上、相応の落とし前をつけてもらう」


その一言が合図だった。

幹部たちの瞳に一気に凶暴な熱が宿る。


全員「はい！！」


田村保乃が重い音を立てて壁を拳で叩いた。


ほの「ひぃちゃん！ 今日はうちが先頭走らせてもらうで！」

てん「久しぶりに暴れられそうだね」


山﨑天が肩に担いだバットをカチリと鳴らし、谷口愛季は獰猛な笑みを浮かべながら指にメリケンサックを嵌め込む。


あいり「一年生の借りは、倍にして返してきます」

みお「坂高……今回は容赦しません」


木刀を握り直す的野美青の言葉に部室全体が鬱屈した戦意で満たされていく。

しかし、その中心で冷徹な指示を出すひかるの胸の奥には黒い影が落ちていた。


ひかる（坂高……）


その名を耳にするだけであの夏休みの記憶と愛おしい少女の笑顔が脳裏をよぎる。


ゆめ『ひかるちゃん』


耳元で囁かれた柔らかい声。


ひかる（……今日も無事かな。前線に出ていなければいいけれど）


沸き立つ戦意に身を包みながらひかるは誰にも気づかれぬよう制服の袖の中で固く拳を握りしめていた。


昼休み。

喧騒から外れた校舎裏で荒い声が響いていた。


A「頭！！ 止めてください！」


後輩に呼ばれてひかるが赴くと一年生同士が殴り合いの喧嘩を繰り広げていた。

しかし、ひかるの足音が近づくやいなや二人は凍りついたように動きを止める。


ひかる「理由」


ひかるが短く尋ねると鼻血を流した一年生が声を震わせた。


B「こいつが……先にぶつかってきたとか言い出して……！」

C「違います！ そいつが突然……っ」


二人の間にひかるが無言で割り込む。

言葉以上に重い圧が二人を押し潰す。


ひかる「……拳は、外の敵に向けろ」


ひかるの鋭い瞳が二人を射抜く。


ひかる「仲間同士で傷つけ合うような奴にこの櫻の看板を背負う資格はない」


静かだが絶対的な拒絶を含んだ言葉。

二人は蒼白になり地に頭がつくほど深く頭を下げた。


B「すみませんでした！！」

C「以後、絶対に気をつけます！」


ひかるは一言も発さず、翻した特攻服の裾を揺らして立ち去る。

その背中を後輩たちは恐れと絶大な崇拝が混ざり合った眼差しで見送っていた。





放課後。

部室の机には巨大な周辺マップが広げられていた。

あいり「坂高校の動きから見てここを狙ってくる可能性が高いです」

ひかる「……いや、逆だ。迂回して裏を突いてくる。手薄になるこちらへ人数を割け」

みお「なるほど……さすがひかるさんです」


ひかるの的確な戦況分析に誰もが深く頷く。

弱みを見せない絶対的な指導者。

その最中机の下で、ひかるのポケットが小さく震えた。


『今日、いつもの公園で』


ディスプレイに表示された短く簡潔なメッセージ。


差出人の名は登録されていない。

けれど、誰からのものかは瞬時に理解できた。


ひかる（……）


ほんの一瞬、ひかるの目元から毒気が抜け柔らかい光が宿る。

本当に呼吸ひとつ分の小さな変化。

だがそれを見逃さない人物がいた。


みお（……今、笑った？）


壁際に立つ的野美青の目が細められる。

入学以来、森田ひかるという人物がこんな風に気を緩めた瞬間を美青は一度たりとも見たことがなかった。


ほの「どうしたん、みお？」


訝しむ美青に、保乃が声をかける。


みお「……いえ。なんでもありません」


美青は小さく首を振った。

胸の奥に芽生えた小さな違和感をぬぐい去れないまま。

夜の帳が下りても櫻高校の部室には明かりが灯っていた。


ほの「ひぃちゃん」


書類を整理していた保乃が優しく声をかける。


ほの「今日はもう帰り。ちゃんと休まなあかんで」

ひかる「……うん。ありがと」


ひかるは荷物を纏め校舎を後にした。


「お疲れ様でした！」


残っていた後輩たちの威勢の良い挨拶に軽く手を振り返し夜の静けさへと身を投じる。

向かう先は、自宅ではない。

誰にも知られてはならない場所。

誰にも見つかってはならない時間。

恋人が待つ、あの暗がりの中へ——。







同じ頃。

東京の反対側でも、漆黒の制服を身に纏った一人の少女が闇に紛れるようにして歩みを進めていた。

二人はまだ知らない。

互いを想うその密やかな逢瀬に周囲の疑念の芽が少しずつ伸び始めていることを。

夜の風は、静かにふたりの髪を揺らしていた。

だがその静寂はやがてすべてを呑み込む嵐の前触れに過ぎなかった。