翌朝。

坂高校の校門前には、どこか冷ややかなけれど強固な結束を感じさせる空気が漂っていた。


漆黒の制服に身を包んだ生徒たちが集まりひとりの少女が姿を現すと一斉に頭を下げる。


A「副頭、おはようございます！」

B「昨日の見回り、お疲れ様でした！」

ゆめ「おはよう。昨日は怪我なかった？ ちゃんと朝ご飯食べた？」


柔らかな微笑みを浮かべ一人ひとりに優しく声をかけていく。

その包み込むような雰囲気に緊張で強ばっていた一年生たちの肩の力がふっと抜けた。


C「副頭って、最初はすごく怖い人だと思ってましたけど……」

D「全然そんなことないよね。かりんさんは近寄り難いけど、副頭はすごく話しやすいし」


漏れ聞こえてくる後輩たちの囁き声に少女は少しだけ困ったように照れくさそうに笑った。


ゆめ「ふふ、ありがとう。でも、締めるところはしっかり締めるからね？」


悪戯っぽく小首をかしげた一言に、一年生たちは慌てて背筋を伸ばす。


全員「は、はいっ！」


校舎の最深部、地下部室。

そこは坂高校の幹部たちだけが集う秘密の領域だった。

薄暗い照明の中、長机を囲む重苦しい空気。

一番奥の革張りソファに深く腰掛け静かにコーヒーを嗜んでいるのは坂高校二十一代目頭・藤吉夏鈴。

手元の資料に視線を落としたまま、低く落ち着いた声を発した。


かりん「全員、揃ったか」


その一言で室内の温度がすっと下がる。

副頭である少女は当然のように夏鈴の隣の席へ腰を下ろした。


かりん「始めよう」


大園玲がノートパソコンを開き青白い光を顔に反射させながら報告を始める。


れい「昨夜、櫻高校が四丁目周辺の戦力を増強しました。予想以上に手回しが早いです。こちらも早急な対応が必要かと」


守屋麗奈が整った顔立ちに艶やかな笑みを浮かべ自身の髪を耳へと掛けた。


れな「櫻もかなり焦っているみたいですねぇ」

まつり「だったら、こっちから直接叩き込みに行けばいいやん！」


松田里奈が勢いよく机を叩き、幸阪茉里も同調するように頷く。


まりの「先手必勝や。今夜にでも乗り込もうや」


息巻く幹部たちに対し、夏鈴は煙草の煙を吐き出すかのように短く首を振った。


かりん「……まだや。向こうの本当の狙いが見えん。焦る必要はない」


絶対的な首領の一言に室内が一瞬で静まり返る。

荒くれ者の揃う坂高校において、この冷徹な夏鈴と対等に意見を交わせるのは副頭である彼女ただひとりだった。


かりん「副頭はどう思う？」


夏鈴に突然振られ、全員の視線が一斉に集まる。


ゆめ「……西側の警戒を厚くした方がいいと思う。櫻の頭なら、正面からじゃなくこちらの手薄な横腹を突いてくるはず」


かりん「……なるほど」


夏鈴は静かに納得の意を示し深みのある目を向けた。


かりん「やっぱり、お前を副頭にして正解やったな」


その言葉に幹部たちも深く頷き、異論を挟む者は誰ひとりいなかった。

会議が終わり静まった廊下を歩いていると、後ろから松田里奈が腕を組んできた。


まつり「なぁ！ 今度また手合わせしようや！ 前負けたまんまなの、めっちゃ悔しいんよ！」

ゆめ「もう……手加減してあげるから、ほどほどにしてよね」

まつり「ははっ、言うてくれるやん！」


賑やかな二人のやり取りを、遠くから後輩たちが微笑ましく見つめている。


A「やっぱり副頭ってすごく人気あるよね」

B「面倒見もいいし、何よりかりんさんとのコンビが最強すぎる」


楽しげな声を背中に浴びながら副頭である少女は胸の奥で小さく苦笑した。


ゆめ（最強のコンビ……か。もしも……私が隠している本当のことを知ったら、みんなはどんな顔をするんだろう）


昼休み。

風が吹き抜ける誰もいない屋上でひとりパンをかじりながらスマホを開く。

画面に映し出されたのは昨夜撮った一枚の写真。

暗い街灯の下、自分に肩を寄せて無邪気に笑うひかるの姿。

見つめているだけでこわばっていた頬が自然と緩んでいく。


ゆめ「……可愛い」


思わず口から漏れた小さな呟き。

その直後ガチャリと重い鉄の扉が開く音が響いた。

心臓が跳ね上がり反射的にスマホの画面を伏せてポケットへと滑り込ませる。


かりん「……ここにおったんか」


現れたのは夏鈴だった。


ゆめ「かりん」

かりん「隣、ええか？」

ゆめ「もちろん」


夏鈴は錆びついたフェンスにもたれかかり、遠くの濁った空を見上げた。


かりん「最近……ちゃんと寝とるか？」

ゆめ「え？」

かりん「目の下に、少し隈がある」

ゆめ「そんなに分かる？」

かりん「何年、お前の相棒やってると思ってんねん」


図星を突かれ苦笑いを返すことしかできない。


ゆめ「ちょっと、考え事が多くて」

かりん「悩みがあるなら話せ。一人で抱え込むな」

ゆめ「……うん。ありがとう」


言えるはずがなかった。


『敵対する櫻高校の頭と付き合っている』なんて。


自分を信じ切っている夏鈴を裏切りたくはない。

けれど、あの夜に手を繋ぎ合ったひかるを失うことなんて絶対にできなかった。

二つの想いに挟まれ胸が引きちぎられるように痛む。




放課後。

体育館裏の空き地では一年生たちが泥だらけになりながら喧嘩の組手を行っていた。


ゆめ「そこ！ 踏み込みが浅い！」


自ら構えを取り実践的な動きを見せながら指導に入る。


ゆめ「力任せに振るんじゃない。相手の目を見て呼吸を読むの。焦った方が負けるよ」


真剣な眼差しで食い入るように見つめる一年生たち。


A「ありがとうございます！ 副頭みたいに強くなります！」

B「私、副頭についていきます！」


輝くような後輩たちの笑顔を見るたび罪悪感が刃となって胸に刺さる。


ゆめ（この子たちは私を全幅の信頼で見てくれているのに……私という人間は……）


夜。

すっかり陽が落ちた校舎を後にする。

誰もついてきていないことを入念に確認しいつもの密会場所へと足を向けた。

ポケットの中でバイブレーションが一度だけ短く震える。


『もう着きそう？』


名前の登録がないアカウントからのメッセージ。

けれど、その短い文字を見るだけで胸の奥から温かいものが溢れ出してくる。


『あと五分で着くよ』


返信を打つ指先が自然と跳ねるように早くなる。


ゆめ（今日も、ひかるに会える）


会いたい一心で夜の街を歩く足取りが少しだけ軽くなる。


しかし。

道路の反対側。

消えかかった街灯の影からその密やかな高揚感をじっと見つめる鋭い視線が存在していた。

山下瞳月。


しづき（……あれ？）


普段なら稽古の後、真っ直ぐ寮へ帰るはずの副頭が人通りの途絶えた夜の公園の方角へと向かっていく。


しづき（こんな時間に、一体どこへ……？）


胸をかすめた小さな違和感。


しづき「……まさかな。気のせいやよね」



自分に言い聞かせるように呟きながらも瞳月の足は吸い寄せられるように暗闇へと消えていく副頭の背中を追いかけ始めていた。

その小さな疑惑の蕾がやがてふたりの運命を破滅へと導く嵐になることをこの時のふたりはまだ知る由もなかった。