街を包む風がにわかに冷たさを増し、路地裏の落ち葉をカサカサと乾いた音で揺らしていた。

櫻高校と坂高校の抗争は、誰もが息を呑むようなギリギリの均衡状態で緊迫感を深めている。

両校の幹部たちは常に神経を研ぎ澄ませ、互いの僅かな隙すら見逃さないよう目を光らせていた。


しかし——。


その争いの渦中に立つ二人だけは、誰にも言えない重い秘密を胸に抱いたまま頂点としての日常を演じ続けていた。



櫻高校、放課後。

幹部会議が開かれている部室の机には、街の精密な地図が広げられていた。


ひかり「最近、坂高の動きが不気味なほど慎重になっています」


遠藤光莉が指先で地図の一角を示しながら報告する。


ひかり「これまでのような無計画な小競り合いが減り、内々の警戒を強めているようです」


ひかるは腕を組み静かに思考を巡らせた。


ひかる「……かりんが何かを企んでいる。おそらく、大きく打って出る前の準備段階だ。こちらも西側と四丁目の警戒を強めて」


全員「はい！」


いつもの的確で冷静な判断。いつもの櫻高校のトップ。

誰もその言葉に疑いを挟まない。

ただ一人を除いて。


みお「ひかるさん」


静寂を破り、壁際に立っていた的野美青が不意に口を開いた。


みお「最近……少し無理をされていませんか？」


部室内の空気がふっと重くなる。

ひかるはゆっくりと美青に視線を向けた。


ひかる「……どうして？」

みお「いえ……なんとなくです」


美青は視線を微かに泳がせ、言葉を濁した。


みお「以前よりも、どこかお疲れのように見えたので」


ひかるは一瞬だけ表情を和らげ静かに首を振った。


ひかる「大丈夫。私は櫻の頭だから」


隙のない完璧な答え。

けれど、それを受けた美青は固く口を結ぶことしかできなかった。


みお（違う……私が聞きたかったのは、そんな言葉じゃない……）


ひかるの瞳の奥に見え隠れする、頭としての仮面ではない何か。

胸の底の違和感は、冷たい澱となって溜まっていく。

同じ頃。坂高校の廊下でも。


しづき「副頭」


すれ違いざま、山下瞳月が足を止めた。


しづき「最近……何か隠し事してはりません？」


副頭である彼女の足がぴたりと止まる。


ゆめ「……急にどうしたの？」

しづき「いえ」


瞳月は逃がさないと言わんばかりに、まっすぐその瞳を見つめ返す。


しづき「最近の副頭、坂高におる時と……どこか違う気がして。時々、すごく優しい顔をしてはるんです」


ドクン、と心臓が跳ね上がった。


ゆめ「……考えすぎじゃない？」

しづき「そうですかね」


瞳月はどこか遠くを見る目をして小さく微笑んだ。


しづき「でも……もし、その顔を見せる誰かがおるんなら。私は、少し安心しますけどね」

ゆめ「え……？」

しづき「副頭かって、本当は普通の高校生なんですから」


悪意のないどこまでも純粋な思いやり。

その温かさが罪悪感を抱える彼女の胸を鋭く突き刺した。






その夜。

街灯がぽつりと灯るいつもの公園。

ベンチで向かい合う二人にいつものような軽やかな笑い声はなかった。


ゆめ「……最近、本当に危ないね」


彼女が静かに呟くと、ひかるも重く頷いた。


ひかる「うん。みおも、何かを感じ取ってる。でも……」


ひかるは自分から手を伸ばし彼女の指を強く握りしめた。


ひかる「私は……絶対に離れたくない」

ゆめ「ひかる……」

ひかる「高校一年のあの夏から、ずっと隠し通してきた。バレるのが怖くて、夜中に何度も目が覚めた。でも……ゆめがいてくれたから、私は櫻の頭として立っていられたんだよ」

ゆめ「私もだよ」


重ねられた手に力を込める。


ゆめ「ひかるがいてくれたから、私は坂高の副頭として戦えた。ひかるが私の光だった」


吹き抜ける冷たい秋風の中。

握り締め合う手の温もりだけが嘘偽りのない唯一の真実だった。

しかし、その静かな幸せすら終わりを告げようとしていた。

翌朝、櫻高校の校門前。


なぎさ「ひかるさんっ！！」


息を荒らげた小島凪砂が、猛スピードで駆け込んでくる。


ひかる「どうしたの、なぎさ？」

なぎさ「大変です！ 坂高の奴らが……昨日の夜、港近くの公園で……！」


凪砂は蒼白な顔で言葉を詰まらせた。


ひかる「何を見たの？」


ひかるの声から、温度が消える。


なぎさ「……坂高の副頭が……誰かと密会していました」


その場にいた幹部たちの顔色が変わる。


てん「相手は誰だ？」

なぎさ「それが……顔までは夜の闇で見えなかったんです。でも……」


凪砂は震える手でスマホを強く握りしめた。


なぎさ「その人の背格好と、羽織っていた白い上着……ひかるさんに、あまりにも似ていました」


一瞬。世界の時間が完全に止まった。


ひかる「……」

ほの「な、なに言っとんねんなぎさ……そんなわけ……」


動揺する田村保乃や他の幹部たち。

ひかるは何も言わない。

ただ、ポケットの中で爪が皮膚に食い込むほど、強く、強く拳を握りしめていた。





同時刻。

坂高校、地下部室。


れい「かりん」


大園玲が静かな手つきで、一枚の写真を机の上に滑らせた。


れい「確認していただきたいことがあります」


ソファに深々と腰掛け、コーヒーを飲んでいた藤吉夏鈴が顔を上げる。


かりん「何や」

れい「副頭の最近の行動記録です。毎週決まった曜日、決まった時間に姿を消している。そして……これは昨夜、港近くの公園で撮影されたものです」


写真には、街灯の薄明かりの中に浮かび上がる二つの人影。

遠目ゆえに顔までは判別できない。

しかし、夏鈴の眼差しから静かに感情が消え失せた。


かりん「……」

れい「かりん？」

かりん「……誰や」


地底から響くような低く冷酷な声。


かりん「うちの副頭が、隠れて会っとるこの相手は……誰や」


その日。

ふたつの学校で、全く同じ疑問が渦巻いていた。




櫻高校——『森田ひかるは、夜の暗がりで誰と会っているのか』

坂高校——『副頭は、一体誰を隠し通しているのか』



まだ、誰も決定的な証拠は掴んでいない。

長年ともに戦ってきた仲間を信じたいという想いも確かに残っている。

けれど、破滅へと向かう運命の歯車はもう誰にも止められない。

ふたりが守り抜いてきた秘密の恋は、ついに暴かれる直前まで追い詰められていた——。