激しい風の音すら途絶えたかのような、異様な静寂。

数百人の群衆の視線が中央に立つ二人に釘付けになっていた。

藤吉夏鈴。

そして、ゆめ。

かつて誰よりも近くに寄り添い、坂高校の頂点とその最前線として名を馳せた二人。

背中を預け合い、数々の死線を共にくぐり抜けてきた唯一無二の相棒。


かりん「……覚えてるか」


夏鈴が低く、掠れた声で静かに口を開いた。


かりん「お前と……初めて出会った日のこと」


彼女は泥と汗に塗れた顔を上げ、無言で夏鈴を見つめ返す。


かりん「ボロボロになりながら……倒されても、倒されても、最後まで牙を剥いて立ち上がってきた。その折れない眼差しを見て……ウチは決めたんや。こいつとなら、坂高の頂点を背負えるってな」


夏鈴の膝の上の拳が小刻みに震え始める。


かりん「何回も背中救われた。何回も……お前の存在に救われてきた。だから——」


夏鈴が一歩、前へ踏み出す。


かりん「ウチは……お前だけは、絶対にウチの隣から離れへんと思ってた」


その切実な吐露に彼女の表情が胸を締め付けられたように歪む。


ゆめ「かりん……」

かりん「でもな……っ」


夏鈴の瞳に、溢れんばかりの涙が溜まる。


かりん「お前には……ウチより大事な奴がおった。坂高より大切な存在が……っ！」


沈黙。

その一言はどんな刃よりも鋭く、どんな言葉よりも重くふたりの間に突き刺さった。


かりん「……ふざけんなよっ！！」


次の瞬間ドォンッ！！ と重い踏み込みの音が爆発した。

夏鈴が一瞬で間合いを詰める。


ゆめ「かりん！？」


周囲から制止の声が上がる。

けれど、もう遅い。

渾身の力を込めた夏鈴の右拳が、ゆめの頬を容赦なく捉えた。

ドカァッ！！

頭部が大きく揺れ、身体が宙を舞うように叩きつけられる。

コンクリートの床に激しい衝撃音が響き渡った。


ゆめ「……っ！！」

ひかる「ゆめっ！！」


ひかるが悲鳴を上げて飛び出そうとする。

けれど、床に伏した彼女は微かに右手をかかげ制した。


ゆめ「……来ないで、ひかる」


口元から一筋の赤黒い血を流しながら、彼女はゆっくりと泥を噛むように立ち上がる。


ゆめ「これは……私が受けなきゃいけない拳なんだ」


血の味のする唾を吐き捨て、まっすぐに夏鈴を見つめる。


ゆめ「かりん……私は坂高を、お前を裏切ったつもりなんて、一度だってない。でも……かりんの心を、みんなの信頼を深く傷つけたのは……動かしようのない事実だから」


ゆめは両拳を固く握りしめた。


ゆめ「だから……全部、受け止める」

かりん「……っ」


夏鈴の視線が鋭さを増す。


かりん「なんやねん……それ」


吐き捨てるような声。


かりん「なんで……なんで殴り返してこんねんっ！？ 殴り返して、ウチを否定したらええやろっ！！」


ゆめは血の滲む唇で、静かに答えた。


ゆめ「だって……かりんは、私の敵じゃないから」


その瞬間、夏鈴の冷徹な仮面が見事に砕け散った。


かりん「……っ！ まだ……そんな甘いこと言ってんのか……っ！」


怒りを吐き出すように、再び踏み込む。


かりん「余計、腹立つわっ！！」


襲い来る拳。

身体を抉る蹴り。

鈍い衝撃音。

何度も、何度も、容赦なく打撃がゆめの身体を打ち据える。

床に崩れ落ち、血を吐きながらもゆめはそのたびに膝を突き、ふらつきながら立ち上がった。

見守るひかるの瞳から、ボロボロと大粒の涙が溢れ出る。


れな「もういいよ……っ！ もうやめて、かりんちゃん……っ！」


けれど、ゆめは必死で首を振った。


ゆめ「……ダメだ。これは……かりんの、本気の叫びだから。逃げちゃ……ダメなんだ……っ！」


夏鈴の拳が、ぴたりと空中で止まった。

肩を激しく上下させ息を切らしながら目の前の少女を見つめる。

全身あざと血に染まり、立ち上がることすら奇跡のような状態。

それなのに……自分を一切責めることなく澄み渡った瞳でまっすぐ自分を見つめている。


かりん「……なんやねん……っ」


夏鈴の声が情けないほど途切れ途切れに震え出した。


かりん「なんで……なんでそんな顔できるんや……っ！ ウチ……ずっと怒ってた。裏切られたと思って、お前を殺してやりたいくらい憎かった……っ！」


ボロボロと、夏鈴の目から大きな涙が床へとこぼれ落ちる。


かりん「でも……本当は……ただ、寂しかっただけなんや……っ！ お前が……ウチの隣からいなくなってしまうのが……怖かっただけなんや……っ！！」


誰も声を発せなかった。

坂高の生徒も、櫻高の生徒も、夏鈴の剥き出しの涙に息を呑んだ。


ゆめ「かりん……」


彼女の瞳にも、温かな涙が浮かぶ。


ゆめ「ごめん……。でも……かりんと背中を預け合った時間も、坂高のみんなと駆け抜けた絆も……全部、私の宝物で……本物だったよ」


夏鈴は自分の両拳を見つめた。

その拳はもう、怒りではなく深い悲しみと愛おしさで震えていた。


かりん「……っ」


夏鈴はゆっくりと最後構えをとった。


かりん「……これで最後や」


彼女は静かに目を閉じ、力を抜いた。


ゆめ「うん……おいで、かりん」


夏鈴が踏み込む。

最速の直進。

そして——。

ピタリ。


夏鈴の拳は彼女の目と鼻の先、あと数センチのところでピタリと止まった。

風だけが二人の髪を揺らす。


かりん「……っ」


夏鈴はぽつりと拳を落とし俯いた。


かりん「……無理や」


掠れた声。


かりん「もう……殴れへん」


重苦しい廃工場に静かな余韻が広がる。


かりん「お前の……覚悟、痛いほど分かった。お前は……本気で、命かけて森田ひかるを守りたいんやな」


ゆめの目から溢れ出た涙が頬を伝った。


ゆめ「……うん」


夏鈴は涙を指で拭いどこか吹っ切れたような、寂しげで優しい微笑みを浮かべた。


かりん「ほんま……敵わんな」


その瞬間、張り詰めていた双方の殺気がほんの僅かだけ弛緩した。

しかしまだ、すべてが終わったわけではなかった。

櫻高校陣営から、山﨑天が静かに歩み出てきた。

その瞳には、未だ青い炎のような怒りと葛藤が燃え盛っている。


てん「……次は、私だ」


天は一直線にひかるを見つめた。


てん「ひかる……私はまだ、何も納得してねぇぞ」


次に待っているのは、櫻高校の頭と彼女を誰よりも慕い、誇りにしてきた天。

かつて誰よりも深く信頼し合った二人による、魂の激突が始まろうとしていた。