静寂。

先ほどまで工場内に重く響き渡っていた拳の打撃音が途絶え、群衆の誰もが息を呑んで事態の推移を見守っていた。

藤吉夏鈴とゆめの死闘。

それは積み重なった憎しみと怒りから始まり、最後にはすべてを受け止めた互いの愛と覚悟を認め合う形で終わりを迎えた。


しかし

まだ、すべてが終わったわけではなかった。


白い制服の裾を夜風に揺らしながら、ゆっくりと一人の少女が正面へ歩み出た。


山﨑天。


櫻高校の最年少幹部であり、ひかるのすぐ隣で常に背中を守り、誰よりも彼女を慕い、信じ続けてきた存在。


ひかる「てん……」


ひかるが傷だらけの顔を上げ、掠れた声で小さな名前を呼ぶ。

天は特攻服のポケットの中で拳を固く握りしめた。


てん「ひかる」


低い声。

その瞳には青い火花のような感情が激しく揺らめいていた。


てん「私は……まだ、お前を許せない」


その真っ直ぐな拒絶の言葉にひかるは痛みを堪えるように静かに頷いた。


ひかる「……うん。分かってる」


ひかるの瞳が揺れる。


ひかる「てんには……私を一番怒る権利があると思ってる」


天の表情が、悔しさとやるせなさで歪んだ。


てん「……そういうところなんだよっ！」


叩きつけるような叫び。


ひかる「え……？」

てん「そうやって……全部分かったような顔をするところだっ！！」


天の声が激しく震える。


てん「ひかるは……いつもそうだった！ 櫻の頭になった時から、苦しいことも辛いことも全部一人で背負って、自分一人で傷ついて苦しんで……っ！ 私たちは……ひかるの隣に立つ私たちは、そんなに頼りなかったのかよっ！？ 一緒に背負う意味なんて、なかったのかよっ！！」


天の血を吐くような叫びが、ひかるの胸を鋭く突き刺す。


ひかる「違う……っ！」


ひかるは強く首を振った。


ひかる「違うよ、てん……！ てんが、みんなが隣にいてくれたから……私はここまで立ち止まらずに来られた。私一人の力じゃ、櫻の頭なんて到底張れなかった……っ！」


言葉を一度区切り、ひかるは互いの手を繋いでいた彼女の温もりを確かめるように拳を握りしめた。


ひかる「でも……それでもっ！ 私にとって、ゆめだけは……命を代えても失いたくない存在だったんだよ……っ！」


天の瞳が鋭く引き締まる。


てん「……なら」

ひかる「……え？」

てん「私に勝ってみろ」


低い圧迫感のある声。


てん「言葉や綺麗な理想だけじゃ、何も伝わらない。櫻の頭として……私たちの先頭に立ち続けてきた人間として……その選択に命を懸けてるって覚悟を、私に見せてみろっ！！」


——ドンッ！！


天が冷たいコンクリートの床を激しく蹴った。

その恵まれた体格からは想像もつかない怒涛の踏み込み。

鋭い一撃がひかるの死角を穿つ。

ひかるは瞬時に両腕を交差させ、その打撃を受け止めた。


ひかる「ぐっ……っ！」


重い。

以前なら、櫻の勝利のために敵を打ち倒していた頼もしい仲間の拳。

それが今、自分へと真っ直ぐに向けられている。


てん「どうしたっ！！」


天が怒号を上げながら、容赦ないラッシュを叩き込む。


てん「いつものひかるじゃないじゃんかっ！ 私たちが憧れた、櫻のトップだったんだろっ！？ もっと本気で来いよっ！！」


ひかるは唇を噛み締め、滲む血の味を感じながら、ゆっくりと腰を落として構え直した。


ひかる「……分かった」


視線が天の瞳と正面からぶつかり合う。


ひかる「てん……本気で行くよ」


——ドンッ！！


激しい衝撃音が工場内に反響する。


周囲の幹部も、両高校の生徒たちも、誰一人として声を上げずその闘いを見つめていた。


かつて誰よりも深く信頼し、背中を預け合っていた二人。

今、互いの魂と引けない想いをそのまま拳に乗せてぶつけ合っている。

天の重厚な攻撃。

ひかるの疾風のような防御と返し。

互いの癖も手の内も知り尽くした者同士の息を呑む攻防。


てん「なんでだよ……っ！」


拳を交えながら天の目から涙がこぼれ落ちる。


てん「なんで……そんな澄んだ目ができるんだよっ！ 私たちを敵に回してまで……櫻を捨ててまでっ！！」


ひかるは踏み込みを交わしながら叫び返した。


ひかる「みんなを敵だと思ったことなんて、一度もないっ！！ 一度だってないよっ！！ みんなはずっと……私の一番大切な仲間で、誇りだった……っ！」


その言葉に込められた真実に天の動きが一瞬だけブレた。

けれど天はすぐさま歯を食いしばり全体重を乗せた右拳を引き絞る。


てん「ならっ！！ 私にも証明してみろっ！！ ひかるが守りたいもの……その全部を背負う覚悟をっ！！」


空気を切り裂く全力の一撃。

ひかるはそれを避けることも受け流すこともしなかった。

正面から、その拳を受け止める。

鈍い打撃音が響きひかるの体が大きく揺らぐ。


ほの「ひぃちゃんっ！！」


後方から田村保乃の悲痛な叫びが上がる。

だが、ひかるの膝は折れなかった。

突き刺さる痛みに耐え抜き、呼吸を整えながら、まっすぐに天を見つめ返す。


ひかる「てん……私は、櫻の名前や誇りを捨てるために戦ってるんじゃない」


ひかるは静かにけれど力強く自身の拳を突き出した。


ひかる「櫻を……誰かを大切に思う気持ちを誇れる、もっと強い場所にしたいから戦ってるんだ。誰かを好きになることが……誰かを裏切ることになるような、こんな悲しい世界を終わらせたいんだよっ！！」


渾身の一撃。

ひかるの拳が、天の肩口を捉えた。


——ドォンッ！！


衝撃に弾かれ、天の巨躯が数歩後ろへ後退する。

そして天はゆっくりと膝を折り、床に手をついた。


てん「……っ」

肩を激しく上下させ下を向く天。


てん「……負けた」


ひかるが慌てて駆け寄ろうと手を伸ばす。

けれど天はそれを制するように静かに手をかかげた。


てん「違う……。戦いに負けたんじゃない」


天はゆっくりと顔を上げた。

その頬を、幾筋もの涙が伝っていた。


てん「私が……ひかるのその覚悟に、負けたんだ」

ひかるの目からもボロボロと大きな涙が溢れ出す。


ひかる「てん……っ」


天は涙を拭いもせず、どこか晴れやかなけれど少し悔しそうな笑みを浮かべた。


てん「ずるいよ……。そんな真っ直ぐな顔されたら……もう怒れないじゃんか……」


遠くで見守っていた保乃も制服の袖で涙を強く拭った。


ほの「ほんま……ひぃちゃんはずるいわ……」


静まり返る廃工場の中、櫻高校の生徒たちの心に大きな変化の波が広がり始めていた。

長年続いた憎しみと因縁の壁が二人の生き様によって少しずつ、けれど確実に崩れ落ちていく。


しかし、物語はまだ終わりを迎えてはいなかった。