誰も動かず、誰も拳を握りしめようとはしなかった。

ほんの数十分前までここは互いの命と誇りを削り合う狂暴な戦場だった。

櫻高校。

坂高校。

相手の制服の色を目にするだけで眼光を鋭くし、名前を耳にするだけで激しい敵意を剥き出しにしていた二大勢力。

それが今、数百人にも及ぶ両校の生徒たちの誰一人として構えを取る者はいなかった。

広い空間の中心に佇むのは、ボロボロになり傷ついた二人。

二人とも立っているのが奇跡のような満身創痍の姿。

けれど、どれほど痛みに耐えかねようとも互いに繋ぎ合わせた手だけは、決して離そうとしなかった。

静寂を破り藤吉夏鈴がゆっくりと一歩を踏み出す。

その動きに、周囲の緊張が一瞬跳ね上がる。


まつり「かりんちゃん……？」


松田里奈が心配そうに声を漏らす。

けれど、夏鈴の歩みは迷うことなくまっすぐにゆめの元へ向かっていた。


かりん「……」


夏鈴は彼女の真ん前で足を止めた。

一瞬、張り詰める空気。

夏鈴はそっと口を開く。


かりん「……悪かった」


たった一言。

誰も予想すらしていなかった、坂高の頭からの謝罪の言葉。


「え……？」


坂高の生徒たちが騒然となる。

夏鈴は固く拳を握りしめた。


かりん「ウチ……ゆめのこと、勝手に裏切り者って決めつけて……傷つけてもうた。でも……本当は、ただ怖かったんや。お前がウチの隣からいなくなってしまうことが……」



ゆめの目が温かな揺らめきを見せる。


ゆめ「かりん……」

かりん「ウチらは……坂高の看板を守ることばっかり意地になってた。でも……お前が命がけで守ろうとしたものは……たとえ坂高じゃなくても、誇るべき大切なものやったんやな」


夏鈴の声が、微かに震える。


かりん「……ウチの負けや。完全に……な」


その言葉を聞き、松田里奈が深く大きな息を吐き出した。


まつり「……ほんま。頭がそこまで認めてもうたら……うちらも文句言われへんわ」


守屋麗奈が柔らかく微笑む。


れな「だって……副頭が命を張って守り抜いた恋だよ？ それを否定できるほど、私たち野暮じゃない」


大園玲は眼鏡のフチをすっと直しながら、淡々とけれど温かい声で言葉を繋いだ。


れい「分析結果を修正します。ひかるさんとゆめさん……二人の絆は坂高にとっての脅威ではありません。……これからの新しい時代を開く、きっかけです」


反対側、櫻高校陣営。

田村保乃は、溢れ出る涙を堪えきれずにずっと伏せていた顔を上げた。

そして、ゆっくりとひかるの元へ歩み寄る。


ほの「ひぃちゃん……ごめんな……っ」


ひかるは優しく首を振った。


ひかる「ほのちゃんのせいじゃないよ……」

ほの「うちは……ひぃちゃんの一番近くにおったのに……一番にひぃちゃんを信じて、味方でいてあげるべきやったのに……っ！」


涙をぽろぽろとこぼす保乃をひかるは力強く抱きしめた。


ひかゆ「ありがとう……ほのちゃん。ずっと、私の帰る場所でいてくれて……」


その横へ、山﨑天も静かに近づいてくる。


てん「……ひかる」

ひかる「てんちゃん……」

てん「私……正直、まだ少しだけ悔しいよ」


ひかるがふっと破顔する。


ひかる「うん。分かってる」


天もまた、照れくさそうに小さく笑った。


てん「でも……もう殴る理由なんてない。だって……ひかるが誰よりも櫻を愛して、大事にしてたこと……私が一番よく知ってるからな」


澄み渡る廃工場の中。

一人の少女が、双方の陣営を割るようにしてすっと前へ出た。

的野美青。

ひかるを見つめるその瞳には、かつての惑いは一切なかった。


みお「……ひかるさん」

ひかる「みお……」

みお「私……最初は全然理解できませんでした。櫻の頭が敵の副頭を好きになるなんて、絶対に間違ってるって……思ってました」


美青は凛とした笑みを浮かべる。


みお「でも、今日わかりました。ひかるさんが守ろうとしていたのは……敵なんかじゃなくて、たった一人の大切な人だったんですね」


そして美青は、ひかるの隣に立つ彼女へと向き直し、右手をまっすぐに差し出した。


みお「初めまして。……じゃなくて。これからは、仲間としてよろしくお願いします」


差し出されたその手を彼女は温かな笑みを浮かべて固く握り返した。


——パチ、パチ。


どこからか小さな拍手の音が聞こえた。

最初は一人。

それが二人になり、三人になり……。


やがて廃工場全体を揺るがすほどの万雷の拍手と歓声へと広がっていった。

何十年もの間。

何世代もの間。

櫻高校と坂高校を縛り続けていた深い怨嗟。

それは相手への憎しみそのものではなく、憎しみ合わなければいけないという古い呪縛だった。

その重い鎖が今、二人の貫いた愛によって完全に砕け散った。

ひかるは隣のゆめを見つめ、静かに呟く。


ひかる「……終わったね」


彼女は力強く首を振り愛おしそうに微笑み返した。


ゆめ「ううん。……ここから、始まったんだよ」


二人の視線の先には、もう敵など一人もいなかった。

そこにあったのは、共に新しい未来を創り出していく掛け替えのない仲間たちの姿だった。

この夜、打ち捨てられた廃工場で起きた出来事が後に街の歴史に深く刻まれる「櫻坂の奇跡」という伝説の幕開けに過ぎないということを。