窓の外は夕暮れ時。

カーテン越しにオレンジ色の光が差し込む中、大園玲が意識を取り戻す。

枕元には、保乃が用意した氷嚢と、麗奈が買ってきた冷たい飲み物が置かれている


れい「……ん……っ。」

てん「あ、やっと起きた。れい、今何時か分かる？」

れい「……てんちゃん？ えーっと、まだ休憩中……だよね？」


体を起こそうとして激しい目まいに襲われ、顔をしかめる大園。

それを見て、隣に座っていた保乃が慌てて肩を支える


ほの「こら、動いたらあかん！ れいちゃん、あんた自分が今どういう状況か分かってるん？ 曲の途中で、糸が切れたみたいに崩れ落ちたんやで。」

れな「本当に……。私、すぐ隣で踊ってたから、れいちゃんが倒れた時、心臓が止まるかと思ったんだから。」

れい「あはは……。ごめんごめん、なんか床が急にフカフカに見えちゃってさ。ちょっと寝心地良さそうだなーって思ったら、寝落ちしちゃった。」


大園はわざとらしく、いつものふんわりとした笑顔で茶化してみせる。

しかし、三人の瞳は全く笑っていない



てん「……れい、まだそんな風にヘラヘラして誤魔化すんだ。」

れい「えっ？ だって、本当に大丈夫だし……。」

てん「全然大丈夫じゃないよ。さっき熱測ったら38度5分もあった。れい、朝の集合の時からずっと左手で壁を触ってたでしょ？ 体がふらつくのを隠すために。」

れい「……見てたの？」

れな「私も気づいてた。お昼休憩の時も、大好きなはずのお弁当、一口も食べてなかったよね？ 私が「食べないの？」って聞いたら、「れなが美味しそうに食べるのを見るのが、私にとっての栄養だから」なんて、おかしなこと言って。」

ほの：れいちゃん。……嘘つくのも大概にしいや。


保乃のトーンが一段下がる。それは、優しさゆえの本当の怒りだった


ほの「れいちゃんがグループを大事にしてるのも、穴を開けたくないって必死なのも、痛いくらい伝わる。でもな、れいちゃんが倒れて、もし何かもっと悪いことになったら、私たちはどう思う？」

れい「……それは……。」

ほの「れいちゃんがいないリハをやるのも、れいちゃんが苦しんでるのを気づけなかった自分たちも、全部めちゃくちゃ辛いんよ。迷惑なんて誰も思わへん。隠される方が、ずっと悲しい。」


れな「そうだよ。櫻坂は、一人で背負い込む場所じゃないでしょ？ れいちゃんがいつも私たちにかけてくれる優しい言葉、自分にもかけてあげてよ。」


守屋が少し目を潤ませながら、大園の熱い手を握る


てん「……れい。今のれいは、かっこいい先輩じゃない。ただの無理しすぎな困ったちゃんだよ。」

れい「……っ。」


大園の瞳から、堪えていた涙がポロリとこぼれる。

無理に作っていた笑顔が消え、ようやく熱の苦しさと、一人で抱えていた不安が顔を出した


れい「……ごめん、なさい……。みんなが頑張ってるから……私だけ止まるのが怖くて……。」


てん「分かってるよ。でも、今日はもうおしまい。マネージャーさんにはれいは私が抱えて帰るから車回してくださいって言っといたから。」

ほの「あ、てんちゃんかっこええ笑。れいちゃん、お家着いたらほのが送ったゼリー絶対食べてな？ 食べへんかったら、明日も救護室に閉じ込めるで。」

れな「私も、明日れいちゃんが好きなアイス買って、お家にお見舞い行こうかな。……あ、でも今は寝るのが一番だね。」


大園は涙を拭い、照れくさそうに、でも今度は嘘のない笑顔で頷く


れい「ありがとう……。みんな、本当に大好き。次は、ちゃんとしんどいって言うね。」

てん「よろしい。……じゃ、帰る準備できたら教えて。肩、貸してあげるから。」


少しだけ赤みの引いた顔で、仲間に見守られながら再び目を閉じる大園。

救護室には、先ほどまでの緊張感が嘘のような、穏やかで優しい時間が流れていた。