櫻坂46の楽屋の隅。

的野美青は、同期のゆめの隣で小さくため息をついていた。

ゆめはとにかく優しい。けれど、呆れるほどに人の好意に鈍感だった。

ある日のこと。美青がゆめの大好きなチョコレートを、わざわざ並んで買ってきたときの話。


みお「はい、これ。ゆめに食べてほしくて買ってきた」

ゆめ「わぁ、ありがとう！ 美青って本当にマメだよね。ゆーづの分もある？」

みお「……ないよゆめの分だけ」

ゆめ「そっか、美青は私と好みが似てるもんね。半分こしよ！」

みお（違う、そうじゃない。特別だから買ってきたのに……）


また別の日、レッスン帰りに雨が降ったとき。傘を忘れたゆめに、美青は自分の傘を差し出した。

かなり小さめの折りたたみ傘。当然、相合傘をすれば二人の肩はぴったりと触れ合う。


みお「……ちょっと狭いね。もっとこっち寄って？」

ゆめ「あ、ごめん！ 確かに狭いね。あ、そうだ、私が走ってコンビニで大きい傘買ってきて、美青入れてあげるよ！」

みお「……走らなくていいから、このまま歩こ？」

ゆめはいつだって全力で、そして純粋に、美青の特別なアプローチをただの友情としてスルーしてしまうのだった。



そんな二人だったが、美青の粘り強いアタックの末、ついに屋上で美青から想いを伝え、二人は付き合うことになった……はずだった。

しかし、付き合い始めてから一ヶ月が経っても、手を繋ぐことも、二人きりでデートをすることもない。

ある日、楽屋で二人で並んでお弁当を食べていると、同期の中嶋優月が不思議そうな顔をして近づいてきた。


ゆづき「ねぇ、ずっと気になってたんだけど……美青とゆめって、付き合ってるの？」


突然の質問に、美青は少し照れながらも胸を張って答えた。


みお「うん。付き合ってるよ」


しかし、ほぼ同時に隣の ゆめ が不思議そうに首を傾げた。

ゆめ「え？ 付き合ってないよ？」


楽屋の空気が一瞬で凍りついた。優月は目を丸くし、美青はお箸を持ったまま固まる。


ゆづき「えっ……？ ど、どっち……？」

みお「……ちょっと、ゆめ。今、なんて言った？」

ゆめ「え？ だって、付き合ってないよね？ 私たち、すごく仲良しの親友じゃん」


美青の頭のなかで、一ヶ月前のあの日の記憶がフラッシュバックする。

放課後の夕焼けのなか、美青は確かに ゆめ にこう言ったのだ。


『私、ゆめのことが大好きなの。これからずっと、一番近くにいてほしい。私だけのものになってほしいな』と。


あの時、ゆめは満面の笑みで『私も美青が大好き！ もちろん、ずっと一番の親友だよ！』と答えていた。


みお（……まさか、あの告白、ただの友情の誓いだと思われてた！？）


あまりの衝撃に、美青はその場に崩れ落ちそうになった。

優月は「あ、察し……」という顔をして、そっとその場を離れていった。



その日の夜。

レッスンの居残りで、ダンススタジオには美青と ゆめ の二人きりだった。

美青は意を決して、鏡の前でストレッチをしているゆめの前に立った。


みお「ねぇ、ゆめ」

ゆめ「ん？ どうしたの、美青？ お腹すいた？」

みお「すいてない。……あのさ、一ヶ月前に私が言ったこと、覚えてる？」

ゆめ「うん、覚えてるよ。美青が私を一番の親友だって言ってくれた日。嬉しかったな」


やっぱりだ。

美青は額を押さえた。

この鈍感モンスターに、遠回しな表現は一切通用しない。


みお「あのね、ゆめ。私が言った大好きは、友達としてじゃないの」

ゆめ「え……？」

みお「女の子として、恋愛として、ゆめのことが好きなの。ゆーづとか他のメンバーに向ける好きとは、全然違うの。手を繋ぎたいし、デートもしたいし、……私だけの特別な恋人になってほしいって意味だったの！」


一気にまくし立てた美青の顔は、真っ赤に染まっていた。

ゆめは目を丸くして、しばらくフリーズしていた。

頭の中で、これまでの美青の行動——特別なお菓子、狭い相合傘、そしてあの日の言葉——が、すべて一本の線で繋がっていく。


ゆめ「あ……。えっ……じゃあ、美青は私と、その……恋人になりたかったの……？」

みお「なりたかった、じゃなくて、もうなってると思ってたの！ 私は一ヶ月間、ずっと彼女面してたの！」


恥ずかしさのあまり顔を隠す美青を見て、ゆめの胸が急にトクン、と大きく鳴った。
友達だと思っていた。

でも、もし美青が他の誰かの「 彼女になったらと考えたら、胸の奥がチクリと痛む。

それに、今こうして真っ赤になって怒っている美青が、たまらなく愛おしく思えた。


ゆめは一歩歩み寄り、美青の隠された両手をそっと包み込んだ。


ゆめ「美青……ごめんね。私、本当にバカだった」

みお「……本当にバカだよ」

ゆめ「でもね、今、美青にそう言われて……すごくドキドキしてる。私、美青の特別な人になりたい。……ううん、させてください」


美青がゆっくりと顔を上げると、そこには少し耳を赤くしたゆめが、今度は「恋人の目」をして微笑んでいた。


みお「……本当に分かってる？ これから、手も繋ぐし、毎日連絡するし、私のこと一番に考えてもらわなきゃ嫌だからね？」

ゆめ「うん、望むところだよ」


ゆめは繋いだ手に少しだけ力を込めた。

今度こそ、二人の「お付き合い」が、本当の意味で始まった瞬間だった。