高校3年の春。教室は体育祭の種目決めで、文化祭前のような浮ついた空気に包まれていた。

学級委員の中嶋優月は、黒板の前でチョークを走らせる。


ゆづき「……はい、じゃあ最後。目玉の学年対抗リレーの女子アンカーだけど。」

いとは「そんなのゆめしかいないでしょ！」

ゆめ「えー、私リレーも出るのに？ どんだけ走らせるの笑」


文句を言いながらも、ゆめは楽しそうに笑っている。


1年生の時からずっと同じクラス。

運動も勉強もできて、誰に対しても分け隔てなく接する彼女は、まさに学校中の憧れだった。

優月は、そんな彼女と同じグループで、たまに一緒に下校もする。

でも、どれだけ距離が縮まっても、心の奥にある好きという言葉だけは、喉の奥で渋滞して出てこなかった。


ゆづき「……じゃあ、ゆめに決定ね。頼んだよ？」

ゆめ「了解。ゆづきがそう言うなら、絶対1位でゴールしてあげる。」


そう言ってウインクしてくる彼女に、優月の心臓はいつだってオーバーヒート寸前だった。








砂埃が舞い、熱狂に包まれる校庭。

プログラム12番、借り物競走。ゆめがスタートラインに立つと、黄色い歓声が上がった。

ピストルの音とともに、彼女は弾丸のように飛び出す。

コースの中盤で紙を拾い、立ち止まった彼女は、一瞬だけ困ったような、でもどこか覚悟を決めたような顔をして観客席を振り返った。


ゆめ「ゆづき！ どこ！？ 中嶋優月！！」


マイクを通さない生の声が、優月の耳に届く。


ゆづき「え、私！？」

ゆめ「いいから早く、こっち！！」


呆然とする優月の腕を、駆け寄ってきたゆめが力強く掴んだ。

繋がれた手。全校生徒の視線。

爆速で走る彼女に必死についていきながら、優月は自分の足音よりも激しい鼓動を聞いていた。


ゆづき「ちょ、早すぎるって……！」

ゆめ「我慢して！ すぐゴールだから！」


二人はそのまま、トップでゴールテープを切った。

審判の先生に紙を見せ、照れくさそうに笑うゆめ。

優月は肩で息をしながら、「お題、何だったの？」と聞こうとしたが、彼女は「後でね」とだけ言い残して、次のリレーの準備へ向かってしまった。







すべての競技が終わり、後片付けも済んだ校門前。

夕日はオレンジ色というより、少し紫がかった切ない色をしていた。

二人きりで歩きながら、優月は我慢できずに口を開いた。


ゆづき「ねぇ、いい加減教えてよ。今日のお題、なんだったの？」

ゆめ「……秘密。」

ゆづき「えー、私あんなに全力疾走させられたのに！」

ゆめ「あはは、ごめん。でも、ゆづきがいてくれないと成立しなかったんだもん。」


ゆめは少しだけ歩幅を落として、影を長く伸ばす。

優月は、少し意地悪な気持ちと、本当の答えを知るのが怖い気持ちを混ぜて、わざと茶化すように言った。


ゆづき「もしかしてだけど……『好きな人』とかだったりして？ 笑。もしそうなら、私、勘違いしちゃうよー？」


冗談っぽく笑って、彼女の顔を覗き込む。

いつもなら「なわけないじゃん！」と笑い飛ばしてくれるはずだった。

けれど。



ゆめ「……。」


ゆめは足を止め、俯いた。

夕焼けのせいかと思ったけれど、明らかに彼女の耳たぶは真っ赤に染まっている。


ゆづき「え……ちょ、 ゆめ？」

ゆめ「……勘違いじゃないから。」

ゆづき「……え？」

ゆめ「わざと言ってるでしょ。あのお題、ゆづき以外を連れていく選択肢なんて、私の中に一ミリもなかったよ。」


ゆめは、ポケットから四つ折りにされた紙を取り出し、優月に突きつけた。

手が震えているのが見て取れる。

優月がおずおずとそれを受け取って広げると、そこにはこう書かれていた。


『あなたの、好きな人』


ゆづき「…… ゆめ、これ。」

ゆめ「3年間、ずっと同じクラスで……ずっと一緒に帰りたくて、部活がない日を狙ってた。」

ゆづき「え……それ、私も同じだった。」

ゆめ「……え？」


今度はゆめが驚いて顔を上げる。

優月は、握りしめた紙を胸に当てて、今までで一番勇気を出した。


ゆづき「私の方こそ、ずっとずっと、 ゆめの特別になりたいって思ってた。……お題、それにしてくれて、ありがとう。」

ゆめ「……あー、もう。かっこつけて損した。」


ゆめは恥ずかしそうに髪を掻きむしると、今度は優月の手を、指を絡めるようにしてしっかりと握りしめた。


ゆめ「借り物じゃないから。……これから先も、ずっと隣にいてくれる？」

ゆづき「……うん。喜んで。」



人気のない帰り道。

二人の影は、もうどちらがどちらか分からないくらい、ぴったりと重なっていた。