「ねえ、知ってる？」

放課後の教室。
机を片付けながら、女子の一人が声を潜めて言った。

「的野美青のファンクラブ、人数増えてるらしいよ」

その名前を聞いた瞬間、ゆめの手が一瞬止まる。

ゆめ「……へえ」

表情は変えない。
でも、胸の奥がわずかにざわついた。

的野美青。
自分の恋人。
そして、本人にその自覚がほとんどないまま、密かに人気を集めている存在。

「今日もさ、廊下ですれ違っただけで騒がれてたよね」
「分かる。あの落ち着いた感じ、ズルい」

ゆめは笑って相槌を打つ。

ゆめ「モテるよねー、美青」

——その「美青」が、私の恋人だなんて。
誰も、知らない。




不穏な噂

数日後。
ゆめは、校舎裏の自販機前で、偶然聞いてしまった。

「最近さ、的野って誰かと一緒にいること多くない？」
「分かる。放課後とか、妙にタイミング合ってる気がする」

心臓が嫌な音を立てる。

「しかも相手、女の子だよね」
「誰だと思う？」

ゆめは、息を潜めた。

「明るい子じゃない？よく笑うし、誰とでも仲いい感じの」

——それ、私じゃん。

頭の中が一気に真っ白になる。

「まさか……ゆめとか？」

その名前が出た瞬間、足元が揺れた気がした。






その日の帰り道。
二人はいつものように、少し距離を空けて歩いていた。

みお「……最近さ」

美青が低い声で言う。

みお「変な噂、聞いてない？」

ゆめは一瞬だけ迷ってから、笑顔を作った。

ゆめ「え？なにそれ」

みお「私と、誰かが一緒にいるって」

視線が鋭い。
誤魔化しが効かないやつだ。

ゆめ「……ちょっと、聞いたかも」

美青は立ち止まる。

みお「やっぱり」

拳をぎゅっと握る仕草。
焦りと不安が滲んでいる。

みお「もし、私たちのことがバレたら……」

ゆめ「……別れる？」

ゆめの声が、震えた。

美青はすぐに首を振る。

みお「違う」

一歩近づいて、低く言う。

みお「絶対に、離れない」

その一言に、ゆめは泣きそうになる。







翌日。
昼休みの廊下。

「的野美青ファンクラブからお知らせです！」

突然の声に、周囲がざわつく。

「最近、的野さんの交友関係について調査をしています」

——調査。

ゆめは、背中に冷たい汗を感じた。

「怪しい人物がいた場合、情報提供をお願いします！」

冗談めいた口調なのに、笑えなかった。







放課後、人気のない音楽室。

ゆめ「どうしよう」

ゆめは、椅子に座り込んだ。

ゆめ「私のせいだよね。目立つし、よく一緒にいるし」

美青は首を横に振る。

みお「違う。私が距離の取り方、間違えた」



みお「……正直」

美青は、視線を伏せたまま言う。

みお「みんなに見られるの、怖い」

ゆめ「私も」

ゆめは、涙をこらえながら言った。

ゆめ「でも、秘密だからって、無かったことみたいにされるのも、嫌」

その言葉に、美青の肩が震えた。







数日後。
下校時間。

廊下の角で、ファンクラブの女子たちと鉢合わせた。

「的野さん！」
「ゆめも一緒なんだ」

鋭い視線。

「二人、仲いいよね？」

空気が凍る。

ゆめが何か言おうとした、その時。

美青が一歩前に出た。

みお「……仲いいよ」

静かな声。

みお「でも、それ以上でも以下でもない」

——嘘。

胸が締め付けられる。

ファンクラブの子たちは一瞬だけ納得したように見えた。

「そっか……」

その場は、何とか切り抜けた。









夕焼けの校舎裏。

ゆめ「……ごめん」

ゆめが言う。

ゆめ「嘘つかせちゃって」

美青は、首を振る。

みお「守りたかっただけ」

そして、真っ直ぐに見つめて言った。

みお「でも、いつかは言いたい」

ゆめ「え？」

みお「ゆめは、私の恋人だって」

その言葉に、ゆめの涙が溢れた。

みお「……その時まで」

小指を差し出す。

みお「一緒に耐えよ」

美青は、そっと指を絡めた。

みお「約束」








噂は、次第に薄れていった。
ファンクラブも、決定的な証拠は掴めなかった。

でも。

二人の間には、確かな変化があった。

ゆめ「……前より、手、離さなくなったね」

誰もいない場所で、ゆめが言う。

美青は小さく笑う。

みお「失いそうになって、分かったから」

——この恋は、秘密だけど。
——偽物じゃない。



夕暮れの中、二人の距離は、前よりずっと近かった。