カシャン、と虚しい金属音が店内に響く。


ゆめ「ぁあ！あと少しなのにぃい！」


ゆめは思わず両手で頭を抱え、クレーンゲームのガラス面に額を押し付けた。

アームが持ち上げたのは、大好きな推しのぬいぐるみ。

しかし、出口の手前で無情にもアームが緩み、ぬいぐるみは坂の途中で引っかかるようにして止まってしまった。

あと1センチ、右にズレていれば落ちたのに。

財布の中を確認すると、入っているのは100円玉が2枚と、崩したくない千円札が1枚。


「ふっ、笑」


落胆するゆめの背中に、低くて心地のいい笑い声が降ってきた。

ビクッとして振り返る。

そこにいたのは、艶やかな黒髪を肩に揺らし、ブレザーを少し着崩した端正な美少女だった。


ゆめ（……えっ、的野美青先輩……！？）


同じ学校の制服。

そして、その圧倒的なオーラ。

全校生徒が一度は噂する「学校一のモテ先輩」が、なぜか自分のすぐ後ろに立って微笑んでいる。


ゆめ「…………。」


緊張のあまり声も出ないゆめに、美青は少し目を細めた。


みお「あ、ごめんね。一生懸命でかわいくてつい。邪魔しちゃった？」


ゆめ(か、かわいい？？？初対面だよね！？）


心臓がドクンと跳ね上がる。少女漫画のヒーローのようなセリフをサラッと言ってのけるその姿に、ゆめは「これが全校生徒を狂わせる理由か……」と身をもって理解した。


みお「同じ学校の子だよね？何年生？」

ゆめ「1、1年生です……！」

みお「じゃ、後輩か〜。それ、すきなの？」


美青はガラスの向こうのぬいぐるみを指差した。


ゆめ「あ、はい。ずっと推しで……今日から入荷だったんです」

みお「ふーん……」


美青はそう呟くと、迷いのない足取りでゆめの隣に滑り込んできた。

そして、自分の財布から100円玉を取り出すと、無言でスロットに投入した。


ゆめ「えっ、先輩！？」

みお「見てて」


美青は楽しそうにウインクすると、慣れた手つきでレバーを握った。

さっきまでゆめが苦戦していたのが嘘のように、アームは的確にぬいぐるみの重心を捉え、ガサリと小気味いい音を立てて出口へと落とした。


みお「はい、あげる」


美青は取り出し口からぬいぐるみを取り出すと、ゆめの胸元にぽんと押し付けた。


ゆめ「え！？！？い、いいんですか！？」

みお「いいよ。頑張ってたご褒美」


美青はそう言って満足げに微笑むと、「じゃあね」と手を振ってゲーセンの雑踏へと消えていった。

残されたゆめは、腕の中のぬいぐるみと、先輩の残していった甘い香水の香りに、しばらく呆然とするしかなかった。








あの放課後を境に、ゆめの平凡な高校生活は一変した。

翌日の昼休み、1年の教室の入り口がにわかに騒がしくなった。

女子生徒たちの黄色い悲鳴の向こうから、美青がひょっこりと顔を出した。


みお「あ、見つけた。ゆめちゃん、ちょっといい？」


クラスメイトの視線が一斉に突き刺さる中、ゆめはおずおずと廊下へ出た。


ゆめ「先輩、どうして私の教室を……っていうか、なんで名前……」

みお「ん？昨日名札見たから。可愛い後輩の名前は一瞬で覚えるよ」


美青はそう言って、ポケットから小さなキーホルダーを取り出した。


みお「これ、昨日の推しの別バージョンのやつ。さっき売店で見つけてさ、ゆめちゃんにあげようと思って」

ゆめ｢えっ、でも、悪いですよ！」

みお「いいの。私がゆめちゃんにあげたいだけだから」


美青の距離感は、とにかく近かった。

廊下で会えば必ず「ゆめちゃん！」と嬉しそうに駆け寄ってくるし、放課後は「一緒に帰ろ」と下駄箱で待っている。

一緒に歩いている時は、車の通り側をさりげなく歩いてくれたり、購買で買った限定のメロンパンを「はい、半分こ」と口元に運んできたりする。


ゆめ（先輩は、誰にでもこうなのかな……）


学校一のモテ女だ。

きっと誰にでも優しくて、誰にでもこんな風に接しているに違いない。

そう自分に言い聞かせようとするたびに、胸の奥がチクリと痛んだ。

いつの間にかゆめは、美青先輩のことを、単なる「憧れの先輩」以上の目で追うようになっていた。







梅雨入りを告げるような、激しい雨が降る日の放課後だった。

ゆめは傘を忘れ、図書室の窓際の席で雨宿りをしていた。

雨の音だけが響く静かな空間。


みお「隣、座ってもいい？」


聞き慣れた声に顔を上げると、少し髪の毛を濡らした美青が立っていた。


ゆめ「美青先輩……部活は、お休みですか？」

みお「うん。雨だから自主練になっちゃって。それより、ゆめちゃんに会えてラッキー」


美青は隣の席に座ると、ゆめのスクールバッグに目を留めた。

そこには、あの日のぬいぐるみと、先輩からもらったキーホルダーが並んで揺れていた。


みお「……大事にしてくれてるんだね」


美青の声が、いつもより少し低く、真剣な響きを帯びる。


ゆめ「はい。先輩が取ってくれた、大切なものなので」


ゆめが照れ隠しに俯くと、美青はそっと手を伸ばしゆめの顎を優しく上向かせた。

強制的に視線が交わる。

美青の切れ長の瞳が、真っ直ぐにゆめを見つめていた。


みお「あのさ、ゆめちゃん。私のこと、学校でどう言われてるか知ってる？」

ゆめ「え……？『誰にでも優しい』とか……『思わせぶり』とか、ですか？」

みお「そう。みんな勝手に私を美化して、誰にでもこういうことするって思ってる。……でもね、それ全部誤解だから」


美青の綺麗な顔が、じりじりと近づいてくる。

図書室の静寂の中で、先輩の鼓動が聞こえてきそうなほど近かった。


みお「あの日のゲーセンでさ、ガラスに張り付いて、泣きそうな顔で一喜一憂してるゆめちゃんを見た瞬間、私、頭が真っ白になったんだよね。胸がぎゅーってなって、目が離せなくなって。……私、一目惚れなんてダサいって思ってたのに」

ゆめ「先輩……それって……」

みお「ゆめちゃんにだけだよ。こんなに毎日会いに行って、プレゼント貢いで、必死にアプローチして、気を引こうとしてるの。他の誰でもない、ゆめちゃんじゃなきゃ嫌なんだ」


美青の手が、机の上にあるゆめの手をそっと包み込んだ。

少しだけ震えているその手に、先輩の本気が伝わってくる。


みお「あのクレーンゲームみたいにさ、ゆめちゃんの心も、私の一発で仕留められてたら嬉しいんだけどな。……ううん、仕留められるまで諦めない」


美青は少しだけイタズラっぽく微笑んだあと、これ以上ないほど愛おしそうな瞳でゆめを見つめた。


みお「私の彼女になってくれませんか、ゆめちゃん」


外を叩く雨の音が、まるで二人の鼓動の鼓動のように激しく響いていた。


ゆめは真っ赤な顔のまま、でも確かに、握り返された先輩の手に力を込めたのだった。