ジリジリと照りつける夏の太陽が沈み、心地いい夜風が街を包み込む頃。

私たちは、お互いの浴衣姿を見合って、少し照れくさそうに微笑んでいた。

櫻坂46のメンバーとして過ごす日常は、華やかだけれど、常に誰かの視線にさらされている。

だからこそ、今日という特別な夏祭りの夜だけは、二人だけの世界に閉じこもりたかった。

大勢の人が集まる有名な花火大会を避け、二人でスマホを突き合わせ、必死に見つけた少し離れた静かな神社の夏祭り。

ここなら、きっと大丈夫。そう信じて、私たちは鳥居をくぐった。




都会の喧騒から離れた神社の境内は、色とりどりの提灯に照らされていた。

地元の家族連れや学生がまばらに行き交う、どこか懐かしい雰囲気。



かりん「れな、浴衣めっちゃ似合ってる。可愛い」

れな「ふふ、ありがとう。かりんちゃんの浴衣姿も、すっごく大人っぽくて格好いいよ？」


屋台から漂う甘いソースの香りに誘われながら、私たちは焼きそばを食べたり、ラムネを飲み合ったりして、普通の女の子に戻ったような楽しい時間を過ごしていた。

お互いの袖が擦れ合うたびに、なんだかいつもより胸がドキドキする。

人が少ないとはいえ、カモフラージュのために少し距離を保って歩くのが、もどかしくて仕方がなかった。




楽しい時間は、唐突に鳴り響いたノイズによって遮られた。

境内の少し外れた通路を歩いていると、背後から私たちの名前を呼ぶ、不自然に低いヒソヒソ声が聞こえてきた。


「あれ、れなぁとかりんちゃんじゃね？？」

「まじ？ 行ってこいよ」

「お前が行けよ、声かけてみろって」



心臓が冷たく跳ねる。

見つかってしまった。

いくら人が少ない場所を選んだとはいえ、完全に気配を消すことはできなかったみたいだ。

相手は数人の男子学生のようだった。声をかけるかどうかで揉めている。


れな「っ、かりんちゃん……」


れなが不安そうに私の浴衣の袖をぎゅっと掴む。その瞳が、怯えたように揺れていた。

声をかけられて大騒ぎになれば、せっかくの二人の時間が台無しになってしまう。


かりん「れな、こっち」


私は咄嗟にれなの手を強く握りしめ、足早に歩き出した。



周囲の賑やかさから離れるように、私たちは境内の奥、大きな御神木の影へと滑り込んだ。

そこは提灯の光も届かない、深い闇に包まれた場所。


「えーうそ！ いなくなっちゃった」

「どっかにはいそうだから、祭り会場の方さがそ！」


足音が遠ざかっていく。

完全に巻くことができた。


かりん「よかった。いなくなった」


ホッと胸をなでおろし、握っていたれなの手を離そうとした時。


やけに大きな鼓動が耳に届いた。

それが自分のものなのか、それとも彼女のものなのか分からない。

急いで隠れたせいで、私たちは御神木と私に挟まれるようにして、れなを後ろからすっぽりと抱きしめるような形になっていた。

私の胸の中に、れなの小さな体がすっぽりと収まっている。


かりん「あ……ごめん、狭かったな」


少し体を離そうとすると、れなが「待って」と呟き、私の浴衣の胸元を小さく掴んだ。

見上げると、木漏れ日のような微かな光に照らされたれなの顔は、お祭りの熱気のせいだけとは思えないほど、真っ赤に染まっている。


れな「まだ、近くにいるかもしれないから……もう少し、このままでいさせて？」

かりん「……うん」


浴衣越しに伝わってくる、れなの柔らかい体温。

さっきまで怖がっていたはずなのに、今のれなの瞳は、じっと私の唇を見つめている。

近すぎる距離のせいで、お互いの吐息が混ざり合う。


れな「かりんちゃん、心臓の音、すごく速いね……」

かりん「それは、れなのせいやん。……こんな近くにいたら、おかしくなりそう」

れな「ふふ……。私も、おかしくなりそうだよ」


遠くで聞こえるお祭りの賑やかな囃子の音。

でも、今の私たちには、この狭くて暗い御神木の影だけが世界のすべてだった。


どちらからともなく重ねた唇は、夏の夜の熱を帯びて、甘く、深く、二人の秘密を刻み込んでいくのだった。