オフィス街の喧騒が嘘のように静まり返る、夜の遊歩道。

私は、お気に入りのプレイリストをイヤホンで流しながら、ゆっくりと歩くのが日課だった。

静かな夜、心地いい音楽、そして――。


ひかる「あ、今日もいる」


いつもの時間、いつものコース。

街灯の明かりに照らされながら、一匹の小さな犬を連れて歩く「彼女」の姿。

名前も知らないけれど、夜の散歩道で見かける彼女の姿は、いつしか私の密かな楽しみになっていた。





ひかる「ふぅ、今日も涼しくて気持ちええなぁ……」


イヤホンから流れるお気に入りの音楽に身を任せ、ひかるは夜の公園沿いを歩いていた。

夜の散歩を始めてから、もう数ヶ月が経つ。

そして、この散歩にはもう一つひかるにとって大切な目的ができていた。


ひかる（あ、今日も前歩いてる……）


少し先を行く、一人の女性。

いつも同じ時間に、トイプードルらしき小さなワンちゃんを散歩させている。

すれ違うのはほんの一瞬。けれど、犬の歩調に合わせてゆっくりと歩く彼女の優しい雰囲気に、ひかるはいつの間にか目を奪われるようになっていた。


ひかる（もっと話しかけたりできたらいいのになぁ……。でも、怪しまれるよな……）


話すきっかけなんてあるはずもない。

そう諦め半分で、いつも通りすれ違おうとした、その時だった。


ワンちゃんが何かに興味を惹かれたのか、突然グイッとリードを引っ張って走り出した。




ゆめ「あっ！？……こら〜！！こむぎ！！！」


彼女の焦った声が、夜の静寂に響く。

小さな体からは想像もつかない力だったのか、リードが彼女の手からするりと抜けてしまった。

タカタカタカ、と小さな足音を響かせて、ワンちゃんが真っ直ぐこちらに向かって走ってくる。


ひかる「うおっ！？……おっとっと」


ひかるは咄嗟にしゃがみ込み、目の前に飛び込んできたモコモコの体を優しく受け止めた。

ワンちゃんは警戒する様子もなく、ひかるの顔を嬉しそうに見上げて「ハッハッ」と息を切らしている。


ゆめ「あ、すいません……！大丈夫でしたか！？」


彼女が慌てて駆け寄ってきた。息を弾ませ、申し訳なさそうに眉を下げている。

間近で見る彼女の顔は、街灯の光も相まって、ひかるの胸をトクンと跳ねさせるほど綺麗だった。

ひかるはワンちゃんの体を優しく撫でながら、顔を上げて微笑んだ。


ひかる「全然大丈夫ですよ！かわいいワンちゃんですね」

ゆめ「ありがとうございます……。いつもは大人しいんですけど、急に走り出しちゃって。本当にごめんなさい」

ひかる「ううん、気にしないでください。むしろ、こっちに走ってきてくれて嬉しかったくらいです」


ひかるがそう言ってこむぎの頭を優しく撫でると、こむぎは気持ちよさそうに目を細めた。

それを見た彼女は、少し驚いたように目を丸くし、それからふわりと嬉しそうに微笑んだ。


ゆめ「ワンちゃん、好きですか？？ 良かったら、もっと撫でてみます？？？」

ひかる「えっ、いいんですか！？……実は、実家でも犬飼ってて、大好きなんです」

ゆめ「そうなんですね！こむぎ、普段は人見知りなんですけど、お姉さんにはすごく懐いてるみたい。よかったね、こむぎ」

ひかる「ふふ、こむぎちゃんって言うんや。お名前もかわいい」


しゃがみ込んだまま、二人でこむぎを挟んで言葉を交わす。

いつもは遠くから見つめるだけだった彼女が、今、目の前で自分に向かって笑いかけてくれている。

ひかるの心臓は、静かな夜の公園に響いてしまいそうなほど激しく脈打っていた。

ひかるは耳に引っかかっていたイヤホンを外し、ポケットに仕舞い込んだ。

今は、どんなお気に入りの音楽よりも、彼女の柔らかい声を聞いていたかった。


ひかる「あの、私、ひかるって言います。実は……いつも同じ時間に散歩されてるの、見かけてました」

ゆめ「えっ、本当ですか！？……実は、私もなんです。いつも音楽聴きながら歩いてる、綺麗なお姉さんがいるなって、気になってて……」

ひかる「ええっ、私のこと知っててくれたんですか！？」


お互いに同じ気持ちだったことを知り、二人は思わず顔を見合わせて笑ってしまった。

夜の冷たい空気の中で、そこだけがじんわりと温かい熱を帯びていく。


ゆめ「あ、私の名前はゆめです。」


彼女が教えてくれた名前が、ひかるの胸に深く、優しく染み込んでいく。


ひかる「ふふ、やっと名前知れました。……あの、もしよかったら、明日からの散歩、こむぎちゃんと一緒に歩かせてもらってもいいですか？」


ひかるが少し勇気を出して真っ直ぐ目を見つめると、彼女は一瞬驚いたあと、今日一番の満面の笑みを咲かせた。


ゆめ「はい、喜んで！こむぎも、ひかるさんのこと好きみたいですし、私も……もっとお話ししたいです」


こむぎが賛成するように「ワン！」と短く鳴いた。

イヤホンのいらない夜。


これからは二人と一匹で歩く、新しくて愛おしい夜の散歩道が、今ここから始まった。