「ゆめちゃーん、今日も世界一可愛いなぁ！」


昨日までは、それが当たり前の日常だった。

保乃の大きな瞳が私だけを映して、少し高めの声が楽屋に響く。

私はいつも「はいはい、ありがとう」と、どこか余裕を持ってその愛を受け流していた。

愛されているという絶対的な自信。それが私の傲慢さだったのかもしれない。




ゆめ（あれ？）


楽屋のドアを開けた瞬間、いつもの熱気が来ないことに違和感を覚えた。

保乃はソファーの隅で、ひぃちゃんと寄り添って一冊の雑誌を読んでいる。


ゆめ「……ほの、おはよう」


わざと近くを通って声をかけた。
けれど、保乃は雑誌から目を離さずに、ふんわりとした笑顔で応えるだけ。


ほの「あ、ゆめちゃん。おはよー。今日のお洋服も似合ってるなぁ」

ゆめ「あ、ありがとう。……それで、終わり？」

ほの「ん？ 何がー？ ……あ、ひぃちゃん、この服めっちゃ可愛くない？」


保乃はすぐに視線をひかるに戻してしまった。

いつもなら「こっち向いてー！」と抱きついてくるはずなのに。

胸の奥に、冷たい水がぽたぽたと落ちるような、得体の知れない焦りが広がり始める。

撮影の合間、私は無意識に保乃の姿を目で追っていた。

彼女は他のメンバーと笑い、お菓子を食べ、楽しそうに過ごしている。

そこには「私の知っている保乃」がいるのに、その中心に「私」だけがいない。


ゆめ（……なんで。どうして、今日は一度も近くに来てくれないの？）


追われることに慣れきっていた私は、自分からどう話しかければいいのか分からなくなっていた。

皮肉なことに、保乃が私を見なくなればなるほど、私の世界は保乃一色に染まっていく。

「好き」と言われないことが、こんなにも息苦しいなんて知らなかった。




リハーサルが終わり、最後の一人になった保乃を呼び止めた。

鏡張りの部屋に、私の荒い呼吸と保乃の穏やかな空気が混ざり合う。


ゆめ「ねえ、ほの。……はっきり言って。私、嫌われるようなことした？」

ほの「嫌い？ まさかぁ。ほのがゆめちゃんを嫌いになるわけないやん」


保乃は首を傾げて、柔らかく微笑む。でも、その瞳はどこか遠い。


ゆめ「嘘だよ！ 今日、一回も抱きついてこなかった。名前も、一回しか呼んでくれなかった！ ……いつもみたいに、好きって言ってよ」


叫ぶように伝えると、保乃の表情がふっと変わった。

微笑みは消え、代わりに底の見えない、深く濃い熱がその瞳に宿る。


保乃はゆっくりと歩み寄り、私の背中を鏡に押し付けた。


ほの「……やっと言ってくれた。……ずっと待ってたんよ、ゆめちゃんがそうやって、ほのを求めてくれるのを」

ゆめ「……っ、待ってたって、どういうこと？」

ほの「ほのな、不安やったんよ。ほのばっかりが追いかけて、ゆめちゃんはいつも涼しい顔してて。……やから、賭けをしてみたん。ほのが引いたら、ゆめちゃんはどうするかなーって」


保乃の指先が、私の頬を優しく、でも逃がさないようになぞる。


ほの「結果は、ほのの勝ち。……ゆめちゃん、今、ほののことしか考えてへん顔してる」

ゆめ「……ずるいよ、ほの。そんなの、もう追いかけるしかないじゃん」

ほの「ふふ、ええよ。覚悟しぃ？ これからはほのが逃げる番。……追いつけるかな？」


保乃は私の耳元でそう囁くと、唇が触れるか触れないかの距離で止まった。

立場が入れ替わった、甘くて残酷な関係。

私はもう、彼女の手のひらの上で踊らされることしかできないのだと、激しく刻む鼓動が認めていた。