いつものように笑顔で手を振って楽屋を出た。

楽屋のドアを閉める最後の瞬間まで、保乃ちゃんには絶対に悟られないように私は口角を上げ続けていた。

カチャンとホテルの部屋のドアを閉めた瞬間、鍵をかける手がかじかんだように震える。

カバンを床に落としそのまま玄関の壁に背中を預けて崩れ落ちた。

静まり返った部屋にボタボタと大きな涙の粒が溢れ出す。

かなしい。

ただただ、絶望的にかなしい。


いつだって保乃ちゃんは、温かい手で私を包み込んでくれた。

あのふんわりとした笑顔と柔らかい関西弁に、私はどれだけ救われてきただろう。

笑顔で送り出したい。

笑顔で「卒業おめでとう」って言って、抱きしめてあげたい。

そう心に誓っていた。

だけど、明日が終わればもう隣に保乃ちゃんがいない。

一緒に笑い合う日常がなくなってしまう。

それが、本当にたまらなく悲しくて、怖くて、胸が破裂しそうだった。

周りのメンバーやファンに悲しい気持ちを勘づかれないように今日まで必死に明るい自分を演じて、気持ちを保ってきた。

けれど、誰もいない部屋で膝を抱えると張り詰めていた糸はあっけなく切れてしまう。


ゆめ「だめだな……こんなんじゃ、手紙なんて読めるわけなじゃん」






そして迎えた、卒業コンサートの当日。

ステージ裏の舞台袖は、独特の緊張感と切なさに包まれていた。

私はポケットの中で何度も何度も推敲して折りたたんだ一通の手紙を強く握りしめていた。

今日、メンバーの代表として保乃ちゃんへ送る手紙を読むことになっている。

最後の楽曲が終わり、会場が割れんばかりのアンコールに包まれる。

特別なドレスに身を包んだ保乃ちゃんがステージの中央に立ち、会場全体が彼女のペンライトの色で染まる。

そして、私の番がやってきた。

息を整えマイクの前に立つ。

ゆっくりと手紙を開くと客席からの温かい拍手と真横に立つ保乃ちゃんの優しい視線を感じた。


ゆめ「……ほのちゃんへ」


声を絞り出す。


ゆめ「ほのちゃんがグループにいてくれたから、私はどんなに辛い時でも前を向くことができました。いつも自分のことより周りを優先して、誰よりも優しく寄り添ってくれたほのちゃん。その温かさに、どれだけのメンバーが救われてきたか分かりません」


静かな会場に私の声だけが響く。


ゆめ「本当はね、今日は最後まで笑顔で、一番綺麗な言葉でおめでとうって送り出そうと思っていました。ほのちゃんが安心して旅立てるように、今日までずっと平気なふりをして、悲しさを隠してがんばってきたんです」

そこまで読んだ時、手紙の紙面が急激に滲んだ。

それまで必死に耐えて、閉じ込めて、がんばってきた想いが目の前にいる保乃ちゃんの泣きそうな笑顔を見た瞬間、堤防が決壊するように一気に溢れ出してしまった。


ゆめ「……でも、やっぱりすごく寂しいです。明日からほのちゃんがいない楽屋なんて想像したくなくて、本当はずっとずっと、離れたくないです……っ」


ポロポロと大きな涙がこぼれ落ちて、しゃくりあげる声がマイクを通して広がっていく。

だけど、私はギュッと手紙を握り直し、ゆっくりと顔を上げた。

涙で視界がぐしゃぐしゃになっても、目の前にいる大好きな人の姿をその瞳を、しっかり見つめ返した。


ゆめ「……でも、ほのちゃんが自分で選んだ新しい道を、誰よりも応援したい。私にたくさんの愛と強さをくれたほのちゃんだから、絶対に大丈夫です。わがまま言ってごめんね。……ほのちゃん、たくさんの優しさを本当にありがとう。卒業、本当におめでとう！」


涙で濡れた頬のまま、精いっぱいの笑顔を浮かべて手紙を結んだ。

すると次の瞬間、保乃ちゃんがたまらず一歩踏み出し私を力強く抱きしめてくれた。


ほの「……ありがとう。伝わってる、ちゃんと伝わってるよ。ほのも……みんなのことが大好きやで」


保乃ちゃんの頬からも、温かい涙が伝い落ちていた。

会場全体から割れんばかりの温かい拍手が降り注ぐ。

離れたくない切なさと、それ以上に溢れる「おめでとう」の気持ちを込めて私は大好きな人の背中をしっかりと抱きしめ返した。