砂の里の外れを掛ける四つの影。小さなオアシスで、尚が薬草を採っていた。

「尚様、そろそろ里へ戻りましょう」

「はい」

必要な量を採り終え、尚が護衛に付き添う上忍三人とオアシスを出ようと踵を返す。

砂塵が吹き荒れる砂漠は視界が悪い。

たまに大きな砂嵐に遭遇しかねないため、あまり長居は出来ないのだ。

「尚様、お疲れではありませんか？」

「大丈夫です。ありがとう」

隣を掛けるくノ一の気遣いに笑顔を返すと、前にいた上忍の表情が曇り出した。

「ん、何だ？」

「どうした？」

「あれを見ろ」

「？」

前方に動く何かを見付けて、一行の足が止まる。

「何？あれ、動いてる？」

砂塵に阻まれて正体が見えない。四人が目を凝らしていると、その何かが突然巨大化した。

『！？』

――ゴアアアアアッ！！

巨大な竜巻、砂嵐だった。気付いた時には、全員が呑み込まれていた。

「何故、こんな突然にっ」

「ぐっ…くそっ前が見えん！！尚様！尚様を御守りしろ！！」

「尚様！どちらにおいでですか！？尚様ッ！！」

竜巻の中で、互いがどこにいるのかも分からない中で声を掛け合うが、嵐の中では届かない。

そして尚も、一人はぐれ、彷徨っていた。

「くっ…方向が、分からないっ」

マントのフードを深く被り、腕で防ぎながら進むが視界が開ける様子はない。

我愛羅から、砂嵐に遭遇した時の対処法は教わっているが、こうも大規模な砂嵐には対応しきれない。

（無闇に彷徨うのは体力を削る…せめて、風をやり過ごせる場所があれば…！）

頭の中の地形の地図を必死に思い出す。

大体の場所からして、近くに小さな遺跡があったはずだと、そこを目指す。

何とか遺跡まで辿り着き、その場に膝を着く。

「はぁ、はぁっ誰か、誰かいますかっ？」

護衛の三人が先に来ているかも知れないと、声を掛けるが、その声は空しく響くだけだった…。

「私しか、いないみたいね…」

体に付いた砂を払って腰を下ろす。

（あの三人なら大丈夫…私よりこういう環境に慣れているはず、心配するべきは私自身。
いつこの砂嵐が止むのか分からない以上、ここから動けない…）

荒れ狂う砂を見上げながら、尚は呟いた。

「夜までに帰るって、愛花と約束したのにな…」

その小さな呟きも、静かに空気に溶けて行った…

――カタンッ…！

「！」

遺跡の奥から聞こえた物音に、バッと立ち上がってマントの下で、腰に差した短刀の柄を握る。

臨戦態勢で、気配を探る。数秒の静寂が、奥から伸びて来た何かが切り裂かれた。

――ビュオッ！！

「っ！」

ガゴッ！と反射的に抜刀した刃で払う。

（この感覚…傀儡！）

長い尾のような物が、シュルリと奥の闇へ戻るとその闇から人影が現れた。ガタイの良い男だった。

「流石は風影の妻。一筋縄ではいかんか…」

ニイィっと笑う男に、尚の瞳が冷たく冴える。

「何が目的ですか」

構えたまま問うと、男は笑みを深めた。

「そりゃあ…アンタの命、それが無理なら捕えて、アンタの旦那を誘き出すかな？」

（反逆者、もしくは依頼を受けて我愛羅の命を狙う賞金稼ぎ…）

冷静に相手の正体にアタリをつけて、更に問う。

「この砂嵐は、あなたが？」

「ああ、そうさ。しばらくは止まないから、頼みの護衛も来ないぜ？」

得意げな男を前に、尚は怯まない。

（傀儡使いなら、接近戦は苦手…？
でも、接近戦に使える術を有しているかも知れないし、仕掛けてみようか…）

間合いを測っていると、足元の地面が割れた。

――ドオオオンッ！！

「っ！！」

反応が遅れ、地面から飛び出した傀儡の一撃を喰らってしまった。

「あああッ！」

傀儡とは思えない重い攻撃に、尚は壁の岩に体を打ち付けた。

――ドオンッ！！

「かはっ…！」

ドサッと地面に伏した尚の手から、短刀が擦り落ちる。

カラン…と軽い音が響く。

頭上で薄ら笑いを浮かべる男の足元で、尚は薄れる意識の中、愛する子供と夫の姿を思っていた。

（我愛羅、守羅、愛花…ごめん。私、帰れない…）

意識を失った尚を、男が担ぎそのまま闇の中へと連れ去って行った。