「だから、あんまり無理言いたくないんだ…」

「……それは、お前んとこはそうかもしんないけど、オレのとこは…」

「それに、母様が言うんだよ」

「？」

「『あんまり帰って来れないけど、二度と会えないよりずっと良いじゃない』って…」

「なんだよそれ？」

首を傾げるボルトに、守羅も曖昧な顔をする。

「オレもよく知らないけど、オレ達が生まれる前に大きな戦争があって、母様は忍じゃないから
一緒に戦えなかったから、ずっと父様が戦争から帰って来るのを一人で待ってたんだって…
いつまで待ってれば良いのか分からなくて、父様が生きて帰って来るかも分からなくて、
母様、すごく不安で怖かったって言ってたんだ。それにくらべれば、仕事で遅くなるぐらい、
数日帰って来ないぐらい何でも無いって笑ってたんだ…」

その母の笑顔は、どこか影のあるもので、守羅の脳裏に強く焼き付いた。

「だから、オレ達も耐えないと。忍とは忍び耐える者だって言われただろ？」

「…そんな話、ずりーってばさ」

むうっとするボルトに、守羅がニッと笑う。

「素直になりなよボルト」

「うっせ、ちょっとオレより強いからって先輩ぶんなってばさ！」

「はいはい」

小さな二つの背中を、温かな風が撫でて行く…






その頃、我愛羅はというと…

「でよぉ口を開けばクソ親父！ってさぁ…そりゃあオレも家にいないのが悪いけど、あんまりだってばよ～
そのくせ、イタズラばっかしてるし…」

「お前の気を引きたいのだろう」

「分かるけどよ～お前のとこは良いよなぁそう言う事無いんだろ？」

「まぁ…今の所はな」

会談後に、風影の執務室で火影、ナルトの愚痴を聞いていた。

「最近、ヒマワリまでなんかよそよそしい気がしてさぁ…
あああっこのままヒナタにまで愛想尽かされたら…オレ死ぬ」

がっくりと項垂れる親友に、我愛羅はあの夜の自分を投影した。

（オレも、ああだったんだろうな…）

「相当参っているな」

「そりゃあそうだってばよ…」

「だろうな。これは尚からの受け売りだが、親なら誰もが通る道なんだそうだ。
反抗期はオレ達に構って欲しい思いからの行動だと…」

「う～…その気持ちも分かんだけどさ、オレも昔そうだったから…」

「血は争えんな」

トントンっと机で書類を軽く整えて、微笑する我愛羅。

「はあぁぁっ今は耐えるしかねぇって事か…」

「出来る限り、時間を取るように努めるしかないな」

「だよなぁ」

一度深く息を吐いて、パンッと膝を打って立ち上がるナルト。その顔は吹っ切れた様子だ。

「んっ！今度の休みは、ぜってー休みが取れるようにするってばよ！我愛羅もそう思ってんだろ？」

「ああ、最近二人の寝顔しか見れていないからな…休みを取って、存分に我が儘に付き合ってやりたいんだ」

頷く我愛羅にナルトも笑って頷き返した。同じ父として、抱える悩みも似ている。

こうして相談しあえる友がいるのは、互いに嬉しいことだ。

風影宅では、尚が出掛ける支度をしていた。

「母様、どこ行くの？」

アカデミーから帰った愛花が、居間でマントを羽織る母の側へ寄る。

「ん？ちょっと里の外れにある薬草を採って来るの。まだ数が少ないからストックしとかないとね」

「いつ帰る？」

「そうだねぇ…夜ご飯までには帰って来るよ。お兄ちゃんが帰って来たら一緒に待ってて」

「うん…」

一人で留守番は出来るが、やはり寂しいのか俯く愛花に、尚はその小さな頭を撫でる。

「今日はお父さん、早く帰れるって言ってたから皆で一緒にご飯食べようね」

その言葉に、愛花がパッと顔を上げた。

「父様、帰って来るのっ？」

「ええ、夜は一緒に過ごせるって」

ぱああっと瞳を輝かせる愛花に、尚が微笑んで玄関へ向かう。

「じゃあ行って来ます。お留守番お願いね」

「母様、一人で行くの？」

母の後ろを小走りで追って問うと、母は首を横に振る。

「上忍の人が三人付いて来てくれるの。だから大丈夫よ」

「母様、強いもんね！」

「ふふっそうだね。行って来ます」

「いってらっしゃい！」

白いマントをはためかせる母を笑顔で見送って、愛花はホクホクしながら部屋に戻った。







「ナルト、今日はもう帰るのか？」

我愛羅が問うと、ナルトは苦笑して頷く。

「ああ、山積みの仕事片付けねぇと帰してもらえねぇからよ」

「そうか、では今度は家族と休暇に来い。家に泊まると良い。子供達も尚も喜ぶ」

「おう！そうする！んじゃあな」

「ああ」

片手を挙げて、ボルトを迎えに行くナルト。その背を見送って、

我愛羅も『もうひと踏ん張り』すべく仕事に向かうのだった。