我愛羅と再会して3週間ほど経った頃。尚は風影邸で暮らしていた。

容体も安定し、我愛羅とテマリとカンクロウの三人に押し切られたのだが、行くあてもないので嬉しかった。

リハビリも兼ねて邸内を散歩していると、窓の外に我愛羅の姿を見付けて立ち止まる。

「あ、我愛羅」

たくさんの人に囲まれて、すっかり人気者な我愛羅に頬が綻ぶ。

前の我愛羅からは考えられない光景だが、今まで我愛羅自身が努力して得た信頼。

幼い頃にあれほど渇望した繋がりが、今確かにある。

もう誰一人、我愛羅を『化け物』と冷たい目で見たりしない。

そのことに、心から安心した。嬉しかった。

（我愛羅が風影になったって聞いたときはびっくりしたなぁ…）

あの若さで里長になり、どれほど苦労してきたのか…。

だが、今の我愛羅の顔つきは、昔と比べればとても凛々しく、頼もしく、自信に溢れている。

我愛羅を囲んでいる若い女の子集団から黄色い声が上がる。

我愛羅は未だに女の子の対応が苦手らしく、見た目はいつもの無表情なのだが、

尚には困っている顔だと分かった。

（もう少し笑ったりしたら良いのに…腕組んだまま固まって…）

奥手なところも相変わらずらしいと苦笑する。

（随分、いろいろ変わったんだな…）

自分が結界に封じられている間に里も、人も変わった。

…が尚は眉間にシワを寄せる。

「何で、もっと早く…気付いてくれなかったの？」

その言葉は、砂の里に住む全ての者に向けたもの。

（我愛羅が危険な子ではないと、化け物でも兵器でもない…
とても優しい子なんだって皆が、もっと早く気付いてくれたら、
理解してくれたら、我愛羅はあんなに苦しい思いをしないで済んだのに…）

そこまで考えて、はっと我に返る。

（だめだめ！それはもう過去の事、せっかく我愛羅が頑張って皆が変わったんだから、
終わった事をいつまでも言ってはだめ！）

ふぅっと息を吐いて、もう一度窓から我愛羅を見る。変わらず女の子に囲まれていた。

「我愛羅様ー！」

「きゃあっ我愛羅さまー！」

我愛羅を中心に女の子の輪が広がっている。

我愛羅は変わらず大人しくなすがままになっていた。

――ツキンッ！

「…ん？」

尚は自分の胸に手を当てる。

（何で今、ちょっと嫌だなんて思ったんだろ？）

我愛羅が囲まれていたから？

いや違う。我愛羅が『女の子に』囲まれていたから？

だから嫌？これではまるで、『嫉妬』…。

「！？」

ぼんっと一気に顔が熱くなる。

（嫉妬！？何で！？我愛羅に？あの子達に？
いやいやいやっ違う違う！！これはアレだ！子供に好きな子が出来て寂しいお母さんみたいな感じであって、
ヘンな意味じゃない！ヘンな意味じゃ…！）

ぶぶぶぶんっと頭が取れるのでは？と思われそうな勢いで頭を振る。

それでも顔の熱は収まってはくれない。

「ええー…？」

両手で熱い頬を隠しながら、尚は困惑した。