「じゃあ、仕事が終わったら一緒に行こっか」

初めてデートの約束ができたのに。
私は半泣きで仕事をこなしている。
仕事が今日に限っていつまで経っても終わらないからだ。
普段なら遅くても18時には全ての仕事を完了させて、食堂で文豪たちと楽しく食事をしているのに。
手は止めずにチラリと時計を見ると、既に21時を過ぎている。

どうして、今日に限って。


コンコン

司書室の扉がノックされる。
きっと、今日の助手の久米先生か約束をした河東先生かな。

「どうぞ」

普段なら来客があれば手を止めて扉を開けに行き歓迎するが、いまはそんな余裕はない。
手を動かしつつ声だけかける。

「司書さん、仕事終わった？」
「か、河東先生…すみません。まだ…」

やはり、来客は河東先生だった。

「そっか、仕方ないね」
「すみません、折角我儘聞いていただいたのに」
「ううん、仕事なら仕方ないよ。でも、無理しちゃダメだよ」
「はい。でも、今日中にこれは仕上げないと」
「なにも１人でやること無いよ。俺と三汀も手伝うからさ」
「…勿論です。司書さん、何かお手伝いできることはありませんか？」
「あ…久米先生」

久米先生は頼んでいた仕事を終えたのか、いつの間にか部屋に戻ってきていた。

「ありがとうございます。…そうしたら、この業務をお願いしたいんですけれど…」


×××


-３０分後-

「終わったー！」
「お疲れ様」「お疲れ様です」

大至急だと頼まれてい仕事を終わらせ、伸びをする。
一日中ずっと机に張り付いていたからか、肩がゴキっと音がした。

「後片付けは僕がしておきます。碧梧桐さんと司書さんは出掛けてください」
「えっ、でも…」
「大丈夫、三汀の仕事の丁寧さは知ってるでしょ？折角言ってくれたんだから行こう？」
「あ、ありがとうございます…！」

久米先生のご厚意に遠慮なく甘え、約束していた河東先生とのご飯に出掛けることにした。

あとで久米先生にお土産買わなきゃ。

制服を脱ぎ散らかして予め決めていた洋服に着替える。超特急で化粧を直し、河東先生が待つエントランスへ駆ける。

「お待たせしましたっ！」
「あ、司書さん！…私服も可愛いね。それじゃ、行こっか。遅くなったけど予約もしてるしね」
「はい」

さらりと褒める河東先生にお礼もロクに言えずに、目的地まで歩く。

河東先生とのはじめてのデートなのに、予定をオーバーさせてしまって申し訳ないし、情けない。
自己嫌悪で先生の一歩後ろを歩く。

背の高い先生の頭を後ろから見つめる。
河東先生を転生させ、一目見たときに好きになってしまった。
一目惚れだったけれど、図書館で過ごしていくうちに内面まで好きになって。

私の好意に対し、「ありがとう」と言ってはくれるけれど、それ以外の言葉はくれない河東先生。
「私のこと、好きですか？」なんて聞くのは烏滸がましくて無理。

一緒の空間に居られるだけで幸せだと思わなきゃ。
誘い続けて漸くセッティングできた今日のご飯だって、結局、夕方になって急な仕事が舞い込んで。つくづくツイてないなぁ。もう22時を過ぎてしまっている。

肌寒くなってきた夜。

先生と居られるのは嬉しいのに、勝手に私が期待してしまうから寂しい。


×××

「「乾杯」」

こぢんまりとした、でも居心地の良いお店で向かい合って食事を取る。

運ばれてくる料理はどれも美味しい。
明日は休みだから、思いっきり食べてしまおう。
手に持っているハイボールを一気に流し込む。

「お、司書さん良い飲みっぷりだね」
「へへへ」

そういえば、河東先生とお酒を飲むのも初めてだ。

×××

「ん～……」
「司書さん大丈夫？」
「まだ飲めます～」

あれからいくら飲んだんだっけ？
普段はあまり飲まないけど、勢いに任せてぐいぐい飲んだ気がする。

頭をはガンガン鳴って、目の前はぐるぐるする。
一旦休憩しなきゃ。そう思うものの手は止まらなくて、追加でオーダーしたワインを飲もうとすると河東先生がそれを阻止した。

「…むぅ、なんで？」
「ダメだよ。そんなに飲んだら明日辛いよ？」
「いいんですぅ！お酒返してくだしゃい」
「呂律の回ってない子には飲ませられません」

持っていたグラスを取り上げられる。ひどい。

「先生のいじわるっ」
「ほら、もうすぐ日付も変わっちゃうよ。そろそろ帰らなきゃ」
「む～……イヤです」
「え？」
「折角、一緒にご飯に行けたんです。
ずーっと好きだった河東先生とやっと2人きりでいられるのに、もう帰るなんて嫌！帰りたくない！」

こんなことを言ったって迷惑なのは分かってる。けど、口は止まらなかった。

「えいっ」
「あっ！」

私のグラスは先生が持っているので、先生が飲んでいた日本酒を奪って飲んでしまう。

「うーん、そっか。帰りたくないの？」
「はい。もっと一緒にいたいです」
「でもね、司書さん」
「？」
「シンデレラって知ってる？」
「はい、知ってます」
「シンデレラは約束通り、時間を守って帰ったから幸せになれたんだよ。
急いで帰る途中でガラスの靴を偶然落としちゃったけど、魔法が解ける前に帰宅したから身なりも王子の前では綺麗だった」
「………」
「だから、今日は帰ろう？」

河東先生が、子供をあやすように私の頭を撫でる。

優しくされると期待してしまうのに。
どうして先生はそんなに優しいの？

「それに、今日は時間が遅かったからさ。
政府に急に押し付けられた仕事頑張ったんでしょ？また今度一緒に出かけよう」
「…ほんとうですか？」
「うん。約束するよ」
「…じゃあ、かえります」
「よし、えらいね」


×××

あれから泥酔状態のままどうやって帰ったのかは記憶にない。
でも、河東先生が手を繋いでくれていた手の温もりは覚えてる。

先生、また一緒に出掛けてくださいね。

勝手に期待しちゃってごめんなさい。
いつか好きになってもらえるように頑張ります。




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