手を取ったとて、もう連れ出すことは叶わないのだ。

彼女はここにいて、ここにしかいられない。


ーー籠の中から


「あ、弥鱈君。あけましておめでとう」
「あけましておめでと～」

賭郎の一室をノックすれば、すぐに大親友が出てきて明るい声と笑顔で年賀の挨拶をくれる。

別に、暇な訳じゃない。

彼女はここから出られないのだ。

「寝正月じゃなかったな」
「失礼な。こう見えてしっかり者なの」
「ねえな」
「あるよ」

わざとらしく頬を膨らませる彼女のそれを右手で挟んで潰す。ぶぶ、と情けなく空気が漏れる音がした。

「全くもう」
「拗ねんなよ。ホラ」
「おお！」

御節を渡してやれば、彼女は嬉しそうにそれを受け取り、部屋の奥へ戻っていく。その背を追いかけるように部屋に入り、コタツの一角を拝借した。

「すごいすごい、ローストビーフ入ってる」
「御節ってなんだったっけか」
「美味しければいいのさ」
「ハァ～」

ため息を無視してちゃきちゃき食卓を整えていく彼女を眺めつつ、「昨日は？」と聞いた。

「お屋形様」
「ハア？」
「あの人もここにしかいられないからね」
「どこでも行けるだろ」
「側近無しで外に出られないのよ」

かわいそうにね、と言う彼女はあっけらかんとしていて、お屋形様に同情する気配は感じられない。そんな彼女のドライさを目の当たりにするたび、俺は彼女が背負う業を透かし見るようで切なくなる。

そして、それは当然彼女に気付かれるのだ。

「同情しないでよ」
「誰にしてると思う？」
「私じゃないの？」
「ハァ～。ま、正解なんだケド」
「けど？」
「賭郎って組織には、因果が多すぎんだよな」
「まあ、ね」
「アンタ、今年は？」
「ここから出る」
「大きく出たな」
「まあ、ね」

ここから出る。本懐も遂げる。彼女は麗らかな笑顔をたたえ、そうきっぱりと言った。

「だからさ、力を貸してよ、弥鱈君」
「ばーか」
「ふふ」

彼女は笑う。何も起きてやいないかのように、麗らかに。俺は賛成とも反対とも言わず、栗金団に手を伸ばした。