〜交流会終了後〜



東堂と乙骨と虎杖











東「久しいな、乙骨。」


乙「お久しぶりです、東堂さん。」


交流会終了後、東堂が乙骨に声をかけていた。


東「去年の交流会以来だな……。俺はあの敗北から、日々己を鍛え上げ、オマエと戦う事を待ち焦がれていた。」


乙「そ、そうだったんですね……。」


東「血沸き肉躍る戦いの場で、オマエと死闘を繰り広げる予定だったが、オマエは来なかった。その事実に嘆きもした。だが、オマエを責める意図はないぞ……そのおかげで俺は虎杖悠仁という素晴らしい親友（マイベストフレンド）に出会えたのだからな……。」


乙「……💧」


端的に言うと乙骨は困っていた。東堂葵という人物は変わった所もあるが、悪い人物ではないというのが自分の認識だった。それ故によく分からない事を言われても無視する訳にもいかず、なんとか答えてみるが、かといって上手い返し方も分からない。自分は彼とは違い、戦いに関して歓喜するような性分では無い為、乙骨はちょっとした窮地に立たされていた。


乙「虎杖くんと仲良くなれたんですね。良かったです！虎杖くんは凄く良い後輩なので……。」


東「あぁ……女の趣味が良い。あれほど俺と同じ奴はそういない……素晴らしい逸材だ！」


乙「女の子の趣味……ですか……あはは。」


（僕の時と同じように聞いたのかな……💧）


自分の知る後輩の話になった為、自然に話題を変えようとするも、いつの間にか女性の好み（タイプ）の話になっていた為、結局先程の窮地と変わらなかった。


（ど、どうしよう……。）


東堂の対応に困っていると───












虎「先輩、大丈夫？！東堂、オマエも変に絡むんじゃねぇーよ！」










東堂に変な絡み方をされていると勘違いした虎杖が、二人の間に割って入った。


東「虎杖（ブラザー）！！丁度オマエの話をしていたのだ！」


虎「俺の話？」


乙「そうだよ！虎杖くんの女性の好み（タイプ）が東堂さんと同じだって聞いたんだ。」


虎「あ〜〜、そういや言ったな。」


虎杖が懐かしむように首を傾げながら答えた。


東「性癖にソイツの全てが反映される。女の趣味がつまらん奴はソイツ自身もつまらん。俺はつまらん男が大嫌いだ。」


虎「はいはい……。それで答えが気に入らなくて、伏黒ボコボコにしたんだろ。釘崎の話じゃまともな答えだったらしいのにな……同情するぜ、伏黒。」


（伏黒くんをボコボコにした？！……。）


返答が気に入らなかった東堂は伏黒をボコボコにしたと聞いて、自分の事のように感じ震え上がってしまった乙骨だった。


虎「そういや先輩も東堂に聞かれた？女の好み（タイプ）。」


乙「えっ！？えっと……。」


話題が離れると思った矢先に、まさかの援護射撃を喰らい、動揺しながらもどう答えようか悩んでいると─────。




東「勿論聞いたぞ……。だが、コイツの答えは────。」







──────────回想 昨年の交流会


乙骨 side


乙『女の子の好み（タイプ）？！なんで！？初対面なのに？！』


東『初対面だろうが構わん……早く言え。俺はあまり気は長くないぞ。』


乙『は、はい……！』


（とは言ったもののどうしよう……。女の子の好み（タイプ）って言ったって───。）


困りながらも視線は、後ろで五条と話している幼馴染の方へ……。





乙『………。』





病院で初めて見かけた時からずっと──────





東『ふむ、成程……そういう事か。悟と話している長い茶髪の女だろう……。』


乙『えっ？！？！なんで……。』


東『言葉を語らずともだな……。言わなくても視線に出ているぞ。』


乙『！？』


（初対面の人にバレる僕って……そんなに分かりやすい？！）


初対面の人に自分の好きな人がバレるハプニングに焦っていると、東堂さんはため息を吐きながらこう言った。


東『……容姿は悪くは無いが平凡だな。身長（タッパ）も尻（ケツ）もデカくない。期待損だな……つまらん奴だ。』







この時の事、いまだによく覚えている──────。







乙『……訂正してください。彼女は平凡なんかじゃない……誰よりも優しくて、笑顔が素敵な女の子です。よく知りもしないのに、勝手な事を言わないでください。』






勝手に期待をして、自分の好みに当てはまらなかったからという理由で、彼女を貶すような言葉は、いくら初対面で目上の人でも許せなかった。


この時の僕は、東堂さんに少しの怒りと失望を抱いた───。


東『フッ……面白い！それならオマエの実力で俺に訂正させてみろ……！俺が納得すれば、あの女の評価を訂正しよう……。これなら今回の交流会も退屈せずに済みそうだ。』


そう言って東堂さんは僕の目の前から去っていった。唐突に現れて唐突に去っていく。マイペースな人だな……。


貴『乙骨くん、大丈夫だった？なんか筋骨隆々な人に話しかけられてたみたいだけど……。』


乙『えっ？あっ……うん！大丈夫だよ……！』


遠くで五条先生と話していた憐ちゃんが、僕の傍に近寄ってきた。話を聞くと、どうやら僕と東堂さんが話終わるのを待ってたらしい……。


貴『それならいいけど……。それにしてもあんな強そうな人が、京都校にいるなんて信じられない！乙骨くん、大丈夫？殺人以外なら何でもありな交流会らしいから、大変かもしれないけど……。』


乙『そうなの？！あはは……。（凄く物騒だ……、僕生きて帰れるかな……💧）』


人数合わせで連れてこられた交流会……ただでさえ不安だったのに、憐ちゃんから詳細を聞いてより恐怖心も出てきた。自分は先輩達とやっていけるのかだろうか……。


貴『……ごめんね、私は里香が暴走した時の保険で連れてこられたから、交流会には参加しないし、役に立たないけど、でも……乙骨くんの事、ずっと応援してるから！。』


乙『……！！』


僕の不安そうな顔色を見た憐ちゃんが、一生懸命僕を励ましてくれた。彼女だって、僕のせいで参加をしないのに、連れてこられて、馴染めない空気に心細いはずなのに───。


だから僕は決めた──────


この交流会、勝っても負けても──────


乙『大丈夫だよ！僕、頑張るから……！（憐ちゃんがいてくれるから……。）』


僕は彼女の為に戦い、必ず彼女の元に帰る……。その為に僕の出来ることを全力でやる───そう決意したのだった。



──────────────────







虎「先輩、かっこいいじゃん！」


乙「あはは……ありがとう虎杖くん。あの時は必死だったから。」


虎「まぁ、憐にゾッコンな先輩なら答えもそうなるよな。それにしても東堂は……オマエ、もうちょいなんとかならんの？」


東「フン……。だが、交流会で分かった……奴もまた俺とは異なるが本物だと……。そして興味が湧いた……乙骨が愛した女に……神崎憐という人物に……。」


虎「あ〜はいはい。」


東堂との出会い話を虎杖に語った乙骨。懐かしい思いと同時に、あの日の交流会は里香が暴走した事もあり、色々大変だったが、それでも憐との大事な思い出なのだと再認識した。そしてその事に付随して、今回の交流会についてある事を思い出す……。


乙「そういえば、今回の交流会の団体戦……僕は出られなかったけど、虎杖くんと憐が東堂さんにお世話になったみたいですね……。」


虎「……先輩？」


何故だろう……急にこの場の空気が冷えてきた気がした。そして乙骨の様子が先程とは違う事に気がついた虎杖。


東「そうだ。虎杖（ブラザー）の成長の為にやった事だ。その虎杖（ブラザー）を守る為、立ち向かってきた神崎にも、拳をお見舞いしてやったぞ。

虎杖（ブラザー）を守ろうと、単独で残る心意気はともかくとして、術師としての実力は低いな。あれでは……───。」


虎「やめろ、東堂！頼むから黙ってくれ……！」


東堂は憐についての所見を話し始める。虎杖を守る為、単独で残った事心意気は認めるが、それに見合うだけの実力が足りていない事、接近戦に弱い所、諸々含め術師としての実力が低い事を指摘していた。
虎杖は乙骨の纏う空気が変わった事を察知し、東堂に話す事を止めるよう伝えるが時既に遅い───。


乙「確かに東堂さんの言う通り、憐は強くないのかもしれない。接近戦も苦手だと、本人も自覚しています。……ですが、彼女は自身の弱さを承知の上で、負傷していた虎杖くんを守る為に、貴方と対峙しました。例え貴方に敵わなくて、その後気を失っていたとしても、結果的に虎杖くんを守るという自分の目的を立派に果たしました。

だから僕は、彼女が弱いだなんて思わない───。」


東/虎「「………。」」


乙骨の盲目的な憐に対する主張に、静かに黙る
虎杖と東堂。それでも尚彼は口が止まらない───。


乙「それに彼女が自己責任で取った行動なので、僕が口を出すのも可笑しな話かもしれませんが、他ならぬ憐の事なので……。彼女を無意味に傷つけたり、悪く言うことは、少なくとも僕の前ではやめてください……でないと僕は貴方に対して、本気で何をするか分からない……。」


一年前の交流会……当時、乙骨憂太は特級過呪怨霊〝祈本里香〟に呪われていた。その〝里香〟が暴走……その力は凄まじく、憐や真希曰く〝東京校は圧勝〟だったのだと。


久しく感じていなかった〝敗北〟の二文字を己に叩きつけたこの男との再戦を……己はずっと待っていのだ。その再戦は、団体戦の日に乙骨が帰国していなかった為叶う事はなかったが、今の奴は神崎憐の事で静かに怒り、己に対し闘志を燃やしているようだった。今にもリカを出しそうな雰囲気だ。


今こそ果たせなかったリベンジマッチのチャンスなのでは……と考えた男の答えは───。




東「ならば……交流会で叶わなかったオマエとの死闘を今、ここで！！やろうではないか！！」



東堂も彼の闘志に答え、自ら構えの姿勢を取った。上級呪術師同士の戦いが、なんて事の無いグラウンドで勃発しようとしていた。


虎「いや、駄目ーーーーー！！こんな所でアンタらが戦ったら、グラウンドが抉れたり吹っ飛んじまうから！！！憐ーーーー！！！五条先生ーーー！！！助けてくれーーーー！！！！」


二人のやり取りを身近に見ていた虎杖が、慌てて二人の間に割って、止めた。虎杖の救援は直ぐに憐と五条の耳に入り、慌てて二人が仲を取り持った為、事なきを得たのだった──────。

～完～