遅くまで部活のある自分と帰宅部の上田。
テスト期間などの特別な理由がなければ、本来帰り時間が重なることはない。

｢昼休み楽しかったなぁ｣

が、自分に合わせ自主的に居残りをしてくれる彼女のおかげで、週に何度かはこうして一緒に帰るようになった。
待たせてしまうのを申し訳なく思う反面、しっかりその厚意に甘えてしまっている。

｢案外おもろかったな｣
｢せやろ？どうせやったら帰りながらもしたかってんけど...岸本おらんし｣
｢歩きながらは危ないやろ｣
｢それもそやなぁ｣

乗り気でないながらも、いざやってみると思いの外盛り上がるのだから不思議なものだ。
相変わらず内容に統一性はないし、相手の思考を読み取る想像力が必須だったけれど。

ちなみに当の岸本は「お先」とだけ言って早々に帰っていった。ペンの件といい、なにかと気を回してくれるのは有り難い。

...それはそれとして。

｢...上田と岸本は前世で漫才コンビでも組んどったんか？｣
｢前世のことは分からんなぁ...多分ないと思うけど｣
｢その割には息ぴったりやったけどな｣
｢...ヤキモチ？｣

他の男の名前を出されることへの嫉妬と、それを相手に悟らせてしまう己の忍耐力のなさはどうしたものか。

｢なぁ今のヤキモチ〜？｣
｢うっさい｣
｢素直やないなぁもう！｣
｢うっさい｣
｢んふふふ｣

まあそれでも、彼女自身はご満悦な様子なのが救いかもしれない。

｢...着いたで｣

そうこうしているうちに、気づけばもう家の前。
歩幅の狭い彼女に合わせて歩く時、初めは共にいられる時間を長く感じられていたのに、慣れてしまうとそれもあっという間だ。

名残惜しくないと言えば嘘になるけれど、いつ誰に見られるかも分からない公道...ひいては他人様の家の前で思い切ったことをする性格ではない。他人様と言っても彼女だが、とりあえずそれは置いといて。

｢また「南！」...！？｣

いつものように挨拶だけ交わそうとした、まさにそのタイミングで被せるように名前を呼ばれた。

｢後ろ向いて！｣
｢...は？｣
｢ええから早く！うーしーろー！｣

押しの強さに負け、大人しく背を向ける。
今ここに岸本がいたら笑われていたに違いない。

｢早よ中入らんと心配されんで｣
｢南がすぐ答えてくれたら大丈夫！｣
｢せやったら捻りなしにせぇよ｣
｢そこも心配無用や！書いたまんま読んでええよ｣

彼女は自信満々でそう言い放つと、背中に指を這わせ文字を記し始めた。
文字数が少ないのか、一文字が比較的大きく書かれて......って、これは...。

｢分かった？｣
｢...もっかい｣
｢えっ｣
｢早よ｣
｢う、うん............よし、今度こそ分かった？｣
｢もっかい｣
｢嘘やろ？！そない難易度高ないはずやのに...｣
｢ええから｣
｢もー............はい！三度目の正直！｣
｢......｣
｢待ってまさかまだ...？｣
｢んなわけあるか｣
｢せやったら答えは？｣

本当に分からないわけじゃない。なんなら最初の出題途中で確信した。

ただ、ほんの少し悪戯心が芽生えてしまっただけ。
結果的に、素直な彼女が自分の言葉を信じて戸惑う愛らしい姿を拝め、喜ばしい言葉を背中を通じて伝えてもらえた。

さて、本当ならあと数回はこのやりとりをしたいところだが、そろそろ彼女を家に帰さねばなるまい。
でないといろんな意味でここへ来づらくなってしまうから。

催促に応じるように彼女に向き直る。

｢あ、ついに？｣
｢ん｣
｢ほな、3、2、1、どうぞ！｣
｢...オレも｣

答えを口にする直後、どうせなら...と意趣返しのつもりで内容を変えた。
数時間前と同じやり方、十分意味は通じる。

彼女は一瞬きょとんとした顔になり、その後すぐ意味を理解したらしい。輝くような笑顔を見せてくれたのがその証拠。

｢捻り効かすな言うたん、南の方やのに｣
｢ええやろ別に｣
｢せやなぁ...嬉しいからなんでもええわ！｣
｢単純やな｣
｢素直の間違いやろ？｣
｢...せやな｣
｢ふふ...なぁなぁ南｣
｢なん...ぅお？！｣
｢大好き！｣

背中越しに何度ももらった言葉と、熱い抱擁とは名ばかりの手加減なし全力タックル。
それでもきっちり受け止めるあたり、流石の瞬発力だと自賛しそうになる。

ああそれより、やらなければならないことを優先しなくては。
彼女に習って素直になるだけ。

｢...オレも｣

彼女の背中に手をまわし、どうか誰にも見られていませんように...とひっそり願いながら、今出来る精一杯の素直な表現で気持ちを伝えた。