｢ごちそうさまでした｣

空になった食器を置いて一息。
少量とはいえ、食事をするにも体力が削られる。弱っているからなのか、加齢のせいなのか。

｢お粗末さま｣
｢美味しかったよ、ありがとう｣
｢せやろ？ビタミンと愛情たっぷりやからなぁ｣
｢愛情って味ついてんのね｣
｢そやで。しかもフレーバー豊富。今回はハニー&フルーツや｣
｢随分爽やかな愛情だこと｣
｢少女漫画みたいやろ？｣
｢はいはい｣

悪夢で毒が抜けでもしたのだろうか、まだ本調子には程遠いものの、こうして軽口を叩き合えるくらいには回復してきたらしい。

｢他になんか食べたいもんある？｣
｢今はもういいかな。薬飲んで休むわ｣
｢せやな。ようなってきた時は特に気ぃつけなな。はい、薬｣
｢ありがと｣
｢夜は無理ない範囲でちゃんと食べてな。栄養摂らんと治り遅なるから｣
｢努力するわ｣
｢そしたらボクはそろそろ退散させてもらうわ。起こさんとくからしっかり休み。用あったら遠慮せんと呼んでな｣
｢悪いわね、なにからなにまで｣
｢そんくらい当然のことや。あ、倒壊したらあかんしタワーは撤去しとこか｣

仰向けに布団へ入り直しながら、林檎が手際良く回収されていく様子を横目で見る。
積み上げられていた赤いタワーは、2つだけを残して綺麗に解体された。本来のフォルムを取り戻したのもあって、ちょこんと並ぶ姿が可愛らしい。

｢見守り番はこの子とこの子...と｣
｢見守り番？｣
｢ボクの代わり兼、魔除けやから｣
｢魔除け｣
｢退魔とも言うな｣
｢退魔、ねぇ...｣

悪夢にも効くんだろうか、と出かけた言葉を一旦飲み込む。
魘された姿を見られたのも、その原因の夢を話すのも正直恥ずかしい。特に内容。

...が。

(悪夢は人に話すと良いって聞いたことあるんだよなぁ...)

羞恥心があるのに変わりはなくとも、この同居生活を始めるに至った経緯の醜態に比べれば小さなこと。
相手も相手で、まさにその醜態を晒した当人。

｢...ついでに聞いてってもらえる？これだけ話したら休むから｣

頷くのを確認し、いろんな意味でまとめるのが難しい内容をどうにか要点だけ絞る。
悪夢のオールスターだったこと、全然目が覚めなくて心労が加速したこと、だけどヒーローのような存在が出てきたこと、そのヒーローもなかなかクセが強かったこと。

｢...なんかあの子、ちょっと淳君と似てたな｣
｢それやったら、ボクが奈緒子さんのヒーローっちゅーことやな｣
｢流石、ポジティブね｣
｢けど実際、奈緒子さん魘されとった時これで目ぇ覚ましたわけやん？｣
｢まあ、たしかに...じゃあ淳君がヒーローってことでいいわ｣
｢そのヒーローから朗報や。林檎は病魔にも悪夢にも効果バツグン｣
｢林檎農家の回し者みたい｣
｢そこは気にせんと。効果のことは保証する、大丈夫や｣
｢絶対？｣
｢絶対｣
｢...よし、信じる！あともう寝るわ、おやすみ！｣
｢勢いあってええわぁ、それでこそ奈緒子さん。体調不良者の寝る前のテンションとは思えへん｣
｢入眠するにも時には勢いがいるのよ。じゃ、おやすみ！｣
｢あ、待って｣
｢ん？...んぇ？！｣

彼の大きな手が頭に置かれ、まるであやされる子どものような絵面。
置かれたも状況だが、自分から出た間抜けな声にも驚く。こんな、いかにも油断してましたみたいな声、他人のものだって聞くのは久しい。

え、なんですか、これ。

｢え、なに、なに？」
｢ヒーローから最後にもうひとつ｣
｢は...｣
｢安心してな、悪夢はホンマに終いや｣
｢...あ｣
｢そんだけ｣
｢そ、それ...｣
｢ほな、おやすみ｣
｢あ......はい、おやすみ...｣

いつもなら腑に落ちないこの流れが、今は素直に受け入れられる。

(私のヒーロー、か...)

一人になった部屋の中、気づけば視線は代わりを託された林檎たちに向いていた。
ただぼんやり眺めているだけなのに、段々眠気に誘われてくる。はっきりしない頭で、それでも対照的に確信めいたことがひとつ。
今度はきっと、悪夢は見ない。

だから、起きたらちゃんとありがとうを伝えよう。