私が働いているのは、家から近所のこぢんまりしたパン屋。
夫婦で個人経営されていて、お客様もほとんどが常連。私自身も小さい頃から親に連れられ、ある程度の年齢になってからは一人でもよく通う程大好きな場所。高校生の時に始めたバイトを経て、有難いことにそのまま雇用継続してもらっている。
パンは美味しいし、ご夫婦はもちろん常連の人達も顔馴染みで恵まれた職場だ。　

｢奈緒子ちゃん。そろそろ彼、来る時間やない？｣

ただ一つを除いて。

｢あーっと、買い出しに...｣
｢今日は特に買うものあらへんよ｣
｢うっ...お、おじちゃん手伝ってくる｣
｢今発酵中やで？イースト菌にでもなんの？｣
｢ならんよ？！｣
｢ほらもう、往生際が悪いで｣
｢...そもそもなんで私が行かなあかんの？｣
｢やって御指名やから｣
｢いつからここ指名制度になったんよ。キャバクラとちゃうでしょ｣
｢明確に言われてへんけど、目で訴えられてもうとるからねぇ...抗えへんって言うんかなぁ｣
｢営業妨害で出禁にしたらええ？｣
｢コラ、そないなこと言わんの。常連さんやし、態度もようて問題なんてあらへんのやから。あと目の保養になる｣
｢絶対最後のが本音やん｣
｢うふふ｣

お茶目に笑うおばちゃんに抗議しようと口を開いたその時、ドアベルの音が店内に響く。

｢いらっしゃ、いま...せぇ...｣
｢いらっしゃませ！...あら！｣

最後の方は消えそうになりつつ、一応最後まで言い切る私と、軽快な声が更にワントーン上がるおばちゃん。

｢こんにちは。今日もええ天気ですね｣

人好きのする笑顔のままそう話すのは、たった今話題に挙がった張本人。

｢まあまあ、ちょうどキミの話しとったんよ！｣
｢ボクのですか？なんや照れますわ｣
｢あらぁ、照れとる顔もサマになって！ホンマええ男やわぁ｣
｢おおきに。奥さんもいつ見てもお綺麗ですよ｣
｢この子はもう、お世辞が上手いんやから！｣
｢はは、ホンマのことですよ......奈緒子さん、どこ行きはるんです？｣

弾む話題に耳を傾けつつ、今なら離れてもバレないのでは？と現場からの逃亡を画策していると、それを牽制するかのように名指しされる。

｢お、お話中やったんで、奥で仕事しよかなー...て｣
｢なんやそうやったんです？てっきりボクが来たもんやから逃亡でもするんか思いましたわ｣
｢あははははは...お客様にまさかそんな失礼なこと、ねぇ？｣
｢そんなら目ぇ見て言うてほしいなぁ...あ、もしかして照れてはるんです？｣
｢断じて違う｣
｢そこは目ぇ見て言わんでええんですよ？｣
｢それは失礼しました｣
｢まあ結果的に奈緒子さんの可愛い顔見れたんでええですけど｣

入店してはや5分、トングもトレーも持たずレジ前で喋り倒すこの人は、このお店で働く私にとって唯一の懸念。

｢はぁ...そうやって揶揄わんとってくださいよ、土屋さん｣

常連客の一人、土屋さんである。