｢待った？｣
｢全然。ボクも今来たとこ｣
｢お返しなんか気にせんでええのに...なんや悪いわ｣
｢気にせんといて。ボクかて休みに呼び出してもうたし、おあいこや｣
｢うーん...なら、ええか｣

これからデートです、みたいな会話。
でも彼とは友人関係。
高校を卒業して別々の大学に行くことになっているものの、連絡を取り合うのは以前と変わらない。
まあ卒業したのついこの間だけど。

ちなみに今日はバレンタインのお返しを渡すからと呼び出された。
気を遣わせて申し訳ないとは思ったけれど、新生活がスタートすればこうして会うことも難しくなるかもしれないから、と言われては断れない。

もう一度言うが、彼とは友人関係である。

｢はい、お返し｣
｢わざわざありがとう｣
｢毎年同じので芸がないやろ？｣
｢んーん、これ好き｣

土屋君のお返しは三年連続で飴だ。
彼は芸がないと言うけれど、美味しいのはもちろんのこと、透明な小瓶からのぞく飴玉がキラキラして見た目にも楽しい。フレーバーだって毎年違う。

｢黄色...レモンかパイン？あ、案外バナナとか｣
｢食べて確かめてみ？｣

言われるまま一つ取り出し口に放り込むと、甘さと独特の酸味が広がった。

｢... レモン！｣
｢正解｣
｢これホンマ美味しい。ありがとう土屋君｣
｢喜んでもらえてなによりや。ああ、そや上田さん...ホワイトデーのお返しの意味って知っとる？｣
｢全然｣
｢そやろなぁ｣
｢例えばどんなん？｣
｢うーん...｣

クッキーは友達、マカロンは特別な人、マシュマロはお断りなどがあり、女性がチョコレートと共に込めた気持ちを男性側もお菓子を通じて返すらしい。

｢いろいろあるんやなぁ｣
｢昔と今で意味が違うもんもあるし、意味知らんと返す人もおるけどな｣
｢土屋君詳しいなぁ｣
｢せやろ？...それと｣
｢それと？｣
｢それにもちゃんと意味あるで｣

土屋君の視線は私の手に注がれている。

｢これにも？どんなん？｣
｢飴は固い、なかなか溶けん、あと甘いやろ？｣
｢うん｣
｢関係が長続きする、崩れ難い｣
｢うんうん｣
｢あと、甘い関係を望む｣
｢...うん？｣
｢端的に言うたら好きってことや｣

そう言って土屋君は柔らかく微笑んだ。
今しがた受けた説明を頭の中で整理するが、理解すればするほど逆に謎は深まるばかり。
そんな心情を知ってか知らずか、彼は更に続ける。

｢味によって意味も変わってくるんや。メロンはデートに誘う、リンゴは運命の相手。で、レモン味の飴は真実の愛｣

メロン、リンゴ、そしてレモン。今まで彼からお返しに貰った飴のフレーバーだった。