ずっと。

気になっていたことがある。

そう言い出せなかったことを徳治は悔やんだ。
共にこのどこか歪な村で育ってきた仲なのに。
互いに涙を見せあった仲なのに。

何が幼なじみだ。
そんな言葉を吐き捨てたくなった。

「…どうも。」
そう言って頭を下げたのは、紗枝の父親だった。
「わざわざすみません…。」
それを言ったのは、紗枝の母親であった。
「いえいえ、こちらこそ突然電話して更に訪問させてもらって…」
そう言っている徳永だったが、心なしか表情が硬い気がした。
当たり前といえば当たり前だ。

紗枝をお願いできますか？

少し前に徳永から伝えられた言葉。
その真意を何となく察しはついているが、本人達から教えられていない。

「…じゃあ、私は外にいますね。」
夫妻の前だからか、口調を少し硬くして南良は出ていった。
しばらく沈黙が流れたが、耐えきれず徳治は口火を切った。

「今回のこと…心当たりはありますか？」

「おい。」
流石にその言い方はないだろうと徳永は徳治を見るが、徳治は目をいつにもなく光らせていた。
「…心当たりが無いと言えば、嘘になります。」
絞るような声で父親が伝えてきた。
「それは、以前こちらにお願いしてきた内容と同じものですか？」
ゆっくりと徳治は問う。
「…はい。」
「そうですか。」
徳治は次に母親へと視線を移した。視線を向けられた母親はビクリと肩を震わせた。
「いつから？」
「………はい？」
「いつからお嬢さんは、その事を問題として抱えていたのでしょう？」
「………っ。」
肩だけだった震えが徐々に全身へと伝わるのが目に見えて分かる。
「…徳治。」
「知って、いますか？」
「徳治。」
「ずっと、泣いてた事。」
「ひっ」
「あいつは―――――――」

「静かにしてろ。」

それは決して大声などではなかった。
でも、その場の全員を注目させるのに十分な効果を持つ声だった。

徳治はまだ言い足りなかったが、ひとまず抑えて向き直った。
「お見苦しいところをすみません。」
「い、いいえ…。」
「それでは先ほどの続きを、お願いできますか？」
「…ずっと、あの子には隠さず本当の事を告げてきたんです。」
告白はそんな言葉から始まった。
ここからは徳永が夫婦と会話を始めた。
「それは幼い頃からですか？」
「ええ…。」
父親は額に汗をかきながら、重々しく言葉を吐く。
「いわゆる真実告知というものでしょうか。」
「…いずれ分かってしまう問題だと分かっていたので、本人が探る前に伝えていたのですが。」
母親は顔も上げられないのか、下を向いたままで話し始める。
「でも、それでも本人はいなくなるまで耐えていられたことなんですよね？」
「…はい。」
「いなくなった決定打は、何だと思いますか？」
さっきはそんな発言を制したくせに、と徳治は徳永を見やるがすぐに顔を正面に戻した。

内心怒っていたのは自分だけではないと分かったから。

「…紗枝の部屋から、こんなものが見つかりまして。」
隠すこともできないと悟ったのか、相手はすぐに返答と問題の物を出してくれた。
それは、ある人物の名前と住所、更に電話番号を記したメモだった。
メモを受け取り、徳治と徳永はそれを見る。
「これは…警察には？」
「…いいえ、福釜さんたちが来るまでには見せない方が良いと思ったので、待ってもらいました。」
一応、あることは告げているらしいと思い、最初ここに来た時の南良の反応に合点がいった。
「この人は、紗枝ちゃんにとっても誰なんですか？」
優しく問うがその言葉の返答はすぐには返されず、母親は小刻みに震え始めた。
代わりに父親がその背中を擦りながら、答えを告げた。

「紗枝の実母です。」