お正月

それはだいたいの人ならば、休みであるはずの日であり、安息の日である。
だがしかし、それでも休みのない人はどうしてもいるのだ。
24時間営業が当たり前となった店や初売りセールをする店の勤め人など様々な理由で働く人が存在するが、ここにもそんな人達がいた。

「たかが煩悩無くす為だけに鐘を鳴らし続けるってどうなんだろうね〜！？」

疲れがピークに達してしまったのか、徳永はそんな僧侶らしからぬ言葉を吐く。
時は年末、ただでさえ秘境である鈴鍵村には神社はなく、修正会(仏教に置いて初詣は修正会という)は村人ほぼ全員がこちらにくる。
従って、この時期の包安寺は慌しくなる。
新年の準備だけではなく、煤祓いを済ませた徳治達の疲れは溜まる一方だった。
「…悲鳴あげてる暇があったらこっち手伝ってよ。」
呆れながら声をかけた徳治の手元には、筆と硯と和紙が置いてあった。
この和紙は世帯ごとに配るお札になるものである。この文字を書く役目は先祖返りが行うことに決まっていた。
「あー完成したお札を敷く新聞足りない？」
「うん。」
「分かった、お手伝いさんに言ってくる〜。」
すたすたとその場を後にした徳永の背中を徳治は複雑な面持ちで見ていた。

(…過疎化も進んでるこの村に本家から人を毎年送って来るのもどうなんだかな。)

常時2人しか僧侶がいないので、この時期になるとヘルプで本家から人が送られてくる。
しかし、本当の目的は正月の手伝いではないことくらい、徳治は嫌でも理解できた。

「徳治様。」
しばらくすると、新聞を持った僧侶がこちらに来た。
「どうぞ。」
「ありがとうございます。」
新聞を渡してくれただけだが、距離がある位置から渡される。相手の表情は固く、新聞を持っている手も端に握られていた。
(考え過ぎと思いたいけどね。)
新聞を取ると、すぐに相手は礼儀正しく一礼して、物音を立てずにその場を去った。
(…礼儀正し過ぎて、まるで機械みたいだ。)

本家から人が来るのは、明言はされていないがおそらく、徳治の監視だった。

(まぁ、おじさんだってその為におれと暮らしているようなもんだけど、本家の人って態度が露骨過ぎるからな…。)
ハァと零れた溜息は疲れなのか嘆きなのか、自分では理解できないし、したくもないと考えを振り払うように徳治は業務に戻った。

先祖返りは、あくまで畏敬の存在であり、上層部といえる僧侶達にしか、その存在を知られていない。
ちなみに鈴鍵村の村人達も先祖返りのことは知らない。
しかし、知ってはいても僧侶達から徳治に向けて様々な視線が送られてくる。態度には常に一線引かれており、徳治はそれが昔から窮屈に感じている。

(まぁ向こうからすればおれはきっと化け物にでも見えるんだろうな。)

今は理解できなくもない。
しかし、昔はそれで荒れた。当時の紗枝をはじめとした村人達や、徳永の存在は大きかった。
過去のあれこれを思い出して、羞恥で思わず筆を握る力が強くなり―――――
「あ。」
文字が思いっきり崩れたものになってしまった。
「新聞、届いた？」
ひょっこりと障子から顔を出した徳永は、徳治の様子を見てきた。
「届いたよ。」
「じゃ、時間もいいしここでちょっと休憩しよっか。」