７．英雄は二度死ぬ（ニコ）②

　すっかり日が高くなった頃、ノルベルトは無事港へと戻ってきた。

「おう、遅かったな。なんか良いものでもあったか」
「少し粘ってみたんだが大した収穫はなかった。その帰りに漂流物にあたってな」

　どれだけ朝早くに出ようとも、帰りは大体同じくらいになる。それが漁というものだ。時間をかければ獲物の鮮度は落ちるし、日が高くなるほど獲れる獲物は少なくなる。
　声を掛けてきた漁師仲間は、とっくの前に魚の引き揚げを済ませていた。桟橋で舟や漁道具の点検を行い、明日の漁に備えている。その中、ノルベルトはひとり魚を引き揚げていた。

　ニコには、あらかじめ姿を隠してくれないかと頼み込んでおいた。
　漁から戻ってきた漁師仲間が、自分の舟に見知らぬ女性を乗せていた――そんなところを見られてしまえば厄介だ。声を掛けられるだけならまだいい。噂として巷に広がり、歪んだ形で家族の耳に入るのだけは避けたかった。それがたとえやましいことがなかったとしても。
　そんな心情を察したのかそうでないのか、ニコは幸いにも理解を示してくれた。港が見え始めると、まるでそこに見えない階段があるように、舟から空中へと舞い上がって「じゃあ、またあとで」と告げたのだった。
　一旦自宅へと戻る用意を整え帰路に就く。彼女は自宅近くのベンチに腰掛けていた。家の場所を聞き出していたのは本当のことらしい。
　ニコはこちらに気が付くと微笑み、ゆったりとした所作で立ち上がった。

「もう片付けはいいの？」
「また戻るが、とりあえずは。待たせたか」
「いいえ。それじゃあ、設定通りによろしくね」
「分かったよ――ハンナ、少しいいか？」

　軋む扉を開け、妻の名を呼ぶ。おかえりなさい、という声が居間の向こうの寝室から聞こえてきた。シーツを替えているのだろう。
　先にノルベルトを出迎えたのは娘だった。父親の腹部に突撃するために、最近割り当てられた自身の部屋から駆けてきたが、来客を見て動きを止める。そして数秒、こちら二人を交互に見つめると踵を返し、母親がいる寝室へと駆けていった。

「お母さーん！　お父さんがキレイなお客さんを連れてきた！」
「あらやだ、本当に綺麗なお客さんだわ。いらっしゃいませ」

　娘に手を引かれてやってきた妻も目を丸くした。気が動転したのか、すでに辞めて十年経つ給仕の口癖まで出ている。妻は来客の方を見て、そして夫の方を見た。
　ニコはそんな二人を前に柔らかな笑みを浮かべ、軽く会釈した。一言も発していない。忠実すぎるほどに設定通りである。

「ごめんなさいね。うちのひとがご迷惑をかけていないといいのだけれど……どこで声掛けてきたのよ」
「逆なんだ。その、細かいことはあとで話すよ。それより漂流物を拾ったんだ。中はモラのようなんだが、扉の修繕に必要か？」
「それなら大丈夫。見積もってもらったけど、思ってたよりかからないみたいだから。それは、桟橋の修繕にあててちょうだい。モラはあるに越したことはないけど、面倒事まで引き受ける気はないわ」

　基本的に、漁の最中に取得した漂流物の扱いは個人の判断に委ねられている。漁師の中には、本業よりも漂流物の収集で一発当てたという幸運な者もいるくらいだ。拾ったものがモラであれば臨時収入になるし、歴史的遺物や重要物資であれば騎士団から謝礼が支払われる。
　ただし、やはり大物を引き当てた漁師というものは、良くも悪くも地元で注目を浴びてしまうものだ。どれだけ秘密裏に処理したとしても、ご近所付き合いの深い港町ではいつの間にか知れ渡る。特に漁師仲間からは顕著で、それが漁師の技量とは全く関係のない運によるものであれば。偶然拾ってしまったものは仕方ない。それなら懐に入れるより、進んで手放して共用部の修繕に充てた方が良いと考えるのは、ごく自然なことだ。
　一つ問題が片付いたことで、ノルベルトはもう一つの問題を妻子に説明した。当然、ニコのことである。
　今の彼女は、「とある心因性の病気で声が出せなくなった患者で、友人の女医に読書を勧められている」という設定である。アリスがおそらく医者ではないという点はさておき、友人からの勧めが絵本『シムランカ』であるという点は本当のことだ。声のことは……今更言及する必要もないだろう。
　これは、一般市民である妻子を困らせるわけにはいかないという彼女なりの最大限の配慮だそうだ。本来ならノルベルトもそこに含まれるはずだが、彼女曰く、「あの大団長を拳二発で倒せるのに？」ということらしい。

「エルフリーデ。あの絵本はあるか？」
「『シムランカ』？　うん、あるよ」
「ニコお姉さんが読みたいそうだ」

　待ってて、という元気な反応と共に居間を飛び出す。そしてものの数分もしないうちにそれを抱えて戻ってきた。表面の埃を丁寧に払い、おそるおそる初対面の女性へと渡す。
　ニコは微笑んだまま少し屈んで娘に視線を合わせると、居間のテーブルを指差した。初めは首を傾げていた娘だったが、その意図に気が付きハッとした。

「一緒に読むの？　もちろんいいよ！」
「狭いところですけど、どうぞ。お茶もいかが？　こっちもありきたりなものしかないけど」

　察した妻が気を利かせて椅子を引いた。親子の誘いに、ニコは何度も嬉しそうに頷いていた。


　ニコの応対は妻子に任せ、ノルベルトは桟橋近くの小屋に漁師仲間を呼び集めた。
　アカツキワイナリーが牛耳る酒造組合ほどではないが、ドーンマンポートにも漁師で結成する漁師団体がある。その年の漁獲量の決定や、漁師間での揉め事解決、西風騎士団との連携、本人や家族への見舞金援助など団体の存在意義は多岐にわたり、何かあればとりあえずこの小屋に集まる決まりになっている。今回の目的はもちろん、漂流物の用途を確認することだ。
　ボロボロになった木箱の中を覗き込んだ漁師たちは、各々感嘆の声を上げた。

「相当な額じゃないか。これだけあれば扉の一つや二つ新品みたいに直せるぜ」
「扉は一つでいいだろう。それに、金具を取り替えれば済むらしい」
「そうか。桟橋も応急処置で直してるところばかりだからな、ありがたいよ。早速騎士に打診してみよう」

　年長格の漁師も前向きになったことで、港の漁師たちの心は一つとなった。明日にでも修繕箇所を調べて駐屯している騎士に報告するという。漂流物という金（モラ）を拾ったノルベルトに対しては、とりあえず誰も嫉妬や軽蔑の目を向けていないようだった。

　話し合いを終えて自宅へ戻ってくると、ノルベルトの想像以上に打ち解けている三人がいた。
　テーブルの上には茶だけでなく、キャンディやクッキーといった菓子がちらばっている。流石に絵本の周りにはないものの、代わりに小さな石ころが転がっていた。それもただの石ではない。よく見ると表面には何かの模様が彫られていて、意図的に削ったであろう凹凸もあった。

「見て見て！　ニコお姉さんすごいんだよ。こんなちっちゃな彫刻を作っちゃった」
「これはリスか？」
「この絵本に出てくる長老のアーモンドなんだって」

　長老のアーモンド、と聞きなれない名前を反芻する。
　すっかり妻も絵本の、もしくは、この沈黙の魔女のファンのようだ。今も『シムランカ』の話題でおしゃべりが止まらず、娘と共にニコに話しかけ続けている。
　かたや、信頼を得た魔女はすまし顔で紅茶を嗜んでいた。平静を装っているようだが、褒められた嬉しさのあまり口角が緩んでいるのを隠しきれていない。
　どうやら、相当親睦を深めたようだ。元々そのつもりで置いていったのだから愚痴る権利などないが、それでも女性陣だけで親しくなられたのでは、まるで仲間外れにされたようで心細い。

「楽しんでいるところ悪いが、そろそろ帰る時間じゃないか」
　だから、少し意地の悪い発言をしてしまったのは致し方ないのだ。

　ニコは窓の外が夕焼けに染まりつつあるのを見て、分かりやすく肩を落とした。隣の娘の頭を優しく撫で、向かいの妻の手をそっと握る。

「……うん。また遊びに来てね！」
「家族で待ってるわ。今度はもっとお菓子を用意しておくから」

　再会を約束した妻子に見送られ、魔女は最後まで沈黙を保ったまま笑顔で家を出た。
　来客を送り出すのは大抵ノルベルトの役目だ。そもそも、自分宛ての来客なのだから最後まで面倒を見るのは当然のことなのだが。

「ああ、楽しかったわ」
　その来客は余韻に浸っていた。友人と別れ、今日一日話したことを帰り道にひたすら父親に聞かせていた、いつかの娘の姿に似ている。

「お話し出来ないのが悔やまれたもの。自分で決めた設定を変えてしまおうかと思ったわ」
「別に話しても問題なさそうだったが」
「まあね、言い訳は五十通りくらい考えてるからなんとかなるわ。でも、友人は自分の子どもにあまり話しかけないでって言ってくるのよ。頭が疲れちゃうだろうからって」
「それは確かに……」
「なんですって」

　なんでもない、と首を横に振る。彼女は基本穏やかな女性だが、時折言葉の節々に逆らってはならないと思わせる威厳のようなものが垣間見える。
　西風騎士団図書司書のリサ女史にも似たようなところがあるが、彼女はある意味リサよりも恐ろしい。本を延滞すればリサは直接その手から電撃を放ってくる。しかしニコはおそらく、自ら手を下さない。その口で相手の破滅を語り、罪を問うタイプの女性だ。
　彼女自身の意志が無いわけではないが、どれだけ口数が多くとも話の核心は告げない。告げられないのかもしれない。短時間だがおしゃべりな彼女から感じ取れたのは、一見気ままに漂っていそうな彼女もまた、何らかの制約のもと生きているのだろうということだった。時折目を伏せ、言葉を選んでいるのがその証拠だ。
　ただ、これは他人から見た彼女の人物像であって、彼女の全てではない。軽やかな足取りで少し前を歩く彼女が、己の境遇に今まさに憂いを覚えているかと聞かれると……きっとそうではないだろう。

「二人のお話を聞いてたくさんテーマが浮かんできたの。早速九先生と打合せしないと」
「君の担当編集者か？」
「いいえ。九先生は作家よ」

　今時の魔女は何かと多才のようだ。
　ニコは徐に足を止め、ペンと手帳を取り出した。彼女の周りを金色の文字列が浮かび上がっては消えていく。

「英雄は二度死ぬ。一度目は英雄としての死。死なんて縁起でもないかしら。でも、死は解放でもあると説いた者もいたわ。その何者（かれ）の言葉を借りるなら、英雄としての死は、英雄としての期待や責務から解放され、只人としての生を謳歌することを意味する。そして二度目の死は、只人としての死。すなわち生命尽きるころ。燃え盛る篝火が英雄としての生命なら、只人としての生命はまるで暖炉の火ね。火はいつの日か消えてしまうけれど、様々な形で人々の記憶に残る」
「……すまないが」
「はい？」
「話す相手を間違えていないか。俺はそういう、詩的な話はまったくなんだが」
「間違ってないわ。貴方を見ていて思ったことよ。今の貴方はどちらなのかと気になったの」

　怪訝な表情を浮かべたノルベルトに、彼女はくすりを笑った。

「家族と過ごす貴方は、間違いなく只人。貴方という暖炉の火に照らされて妻子は幸せそうで、また貴方自身も彼女たちに生きる為の薪を焚べてもらっているのね」

　でも、と彼女は続ける。

「本当に英雄としての貴方は終わったのかしら。まだ成し遂げなければならないと思っていることがあるのではない？」
「俺が英雄、か。どこでそんなことを聞いたんだ」
「危険を顧みず人々の為に危機に立ち向かう者を勇者と呼ばず、誰もが恐れる怪物を倒す者を英雄と呼ばずして、一体何と呼ぶの？」

　思わぬ反論を受けて、ノルベルトは押し黙る。
　一体、彼女は何をどこまで知っているのだろう。確かに、自分はかつて港町に現れた怪物を倒したことで英雄と呼ばれたことはあった。ただ、それは陰ながらの話だ。周囲の協力のおかげで持てはやされることもなく、ありふれた日常を過ごすことができている。有難いことだと思う。
　しかし、期待に応えなければならないと自身に迫る思いがあるのもまた事実だ。この重責は誰に強いられたものでもない。何がどうしてこの責任感に至ったのかはうまく説明できないが。
　ノルベルトの困惑を悟ったのか、ニコはそれ以上追及はしなかった。

「聞かれたくないことなら謝るわ。でも、そうでないのなら……まだ貴方の中に英雄の火が灯っているのを、どうか覚えていてね」

　心地の良い音を立てて手帳が閉じられる。どうやら一節も書けなかったらしい。けれども、彼女は上機嫌のままだった。
「じゃあ、またね。今度はたくさん彫刻を持ってくるわ」
　それだけ告げると、彼女は振り返ることなく海に向かって歩いて行った。夕焼け空を映した波がちらちらと金の光に照らされた刹那、彼女の背に翼が編まれているのを見た。