第４章 嗚呼、愛しき我が故郷
６．英雄は二度死ぬ（ニコ）①
「人の死は一度きりのもの、でも英雄は二度死ぬというわ。何故かしら」
今日の海は一段と穏やかだ。
凪の日というのは本当にあるのだ。見渡す限り白波の一つも見当たらない。おこぼれを狙って飛んでくる海鳥も気持ち少ないように思う。網を引く手にも集中できるというものだが、案外こういう日は大物にありつけなかったりする。
しかし、大物を獲るばかりが漁師の仕事ではない。いつもの魚を、いつもの量だけ獲るというのも立派な仕事だ。義父から漁師という仕事を継いではじめて、安定した基盤があってこその向上心なのだと思い知らされたものだ。
とはいえ、獲物は多ければ多いほどいい。ドーンマンポートの漁師間で定めた漁獲量にはまだ余裕がある。いつ大時化が来るとも限らないのだ。もう少し網を仕掛けてみようと、柄にもなくお守り代わりの神の目に祈った――その矢先だった。
「もう少し沖の方に良いものがあるわよ」
女の声がした。
弾かれるように振り返り、腰巻に刺していた短剣を抜く。声がした方向は舟の端、そこに一人の女が優雅に腰掛けていた。白地に陽光が燃えるような模様を刻んだ装束。いつの日だったか、娘が読んでいた絵本の挿絵に描かれていた天使というものに似ていた。
彼女は切っ先を前にしても狼狽えることなく、むしろ興味深そうにこちらを見据えている。
ありえない、今は海上だ。港を出てここに至るまで、舟にはノルベルト一人のはずだった。仮に漁師仲間が近づいて乗り移ったとしても、流石に近くに来る前に気付く。そもそも、漁師にとっての漁場は早い者勝ちの縄張りのようなものだから、漁の間は迂闊に近寄らないのが暗黙の了解である。
ありえない点はそれだけではなかった。
「物騒ね」
「……それはこっちの台詞だ」
「こんなか弱い乙女に何が出来るというの」
「誰もいないはずの舟に乗り込んで、口も動かさずに話すのが、か弱い乙女のやることか？」
女は口元に手を添える。今更隠そうとしたところで遅い。というより、口の開閉はもはや些事だ。彼女はどうあっても「か弱い乙女」などではない――その声が直接頭に響いてくる時点で。
「絵本を借りに来たの。急に読みたくなってしまって」
「絵本？」
「『シムランカ』。貴方の家にあるでしょう？」
開いた口が塞がらないとはこのことだ。予想だにしなかった返答に、応じる言葉を見つけられなかった。
日の光を映した穏やかな波が、彼女の髪を照らしている。海鳥の鳴き声に耳を傾けていたかと思うと、ふと視線をこちらに向けた。
「急に押しかけたりしてごめんなさいね。アリスから貴方のところにあると聞いて、ドゥリンに貴方の家の場所を聞いたの。漁師だから早朝は家にいないかもしれないと思って――」
それで、わざわざ海上まで飛んできたのか。絵本一冊のために。喉から出かかった言葉を直前で飲み込む。
この際、どうやって足場のない海上を渡ってきたのかは聞かない方がいいのだろう。聞いたところで教えてもらえるとは限らない。彼女に限っては何故かすんなり答えてくれそうな気もするが、肝心なところはやはりぼかされそうだ。もしくは、うら若き少女のようなおしゃべりに付き合わされるか。
「……家を訪ねてくれれば良かったのに」
「あたしもそう思ったわ。けれど、貴方自身にも会ってみたくなってしまって。あとは漁師ってどういうものかと」
「どうもこうも、魚を獲るだけだが」
「適当に網を投げるだけで魚が獲れるなら、まともな職業として成り立たないでしょう。それに、難破船から少女を救ったり、人魚姫なんかと出会ったりして――」
「それは童話の読み過ぎだ」
あらそう、と彼女は肩を落としてみせる。素振りの割にはあまり落胆していないように見えた。
女の名はニコといった。気品を通り越し威厳すら感じる装いとは裏腹の、時折見せる親しみやすさが何とも言えないギャップを生み出している。今も淡い金髪を靡かせて物憂げな表情でペンを動かしているが、打ち込んでいるのは小説執筆だ。もし彼女が本当に伝説に出てくるところの天の使いであれば、語るのはきっと伝説や滅びた文明の逸話だろう。己が頭を悩ませて生み出した一次創作だとは到底信じがたい。
「考えていたら友人の本がまた読みたくなって。戻ったら借りてもいいかしら」
「読むのは構わないが、又貸しは駄目だ。司書に怒られる」
「普通の本ならね。でもあの本は蔵書ではないから大丈夫よ。今はアリスのものだから。それに読んだらすぐに貴方に返すわ。あの本も、貴方に用があるようだし」
「どういうことだ？」
「出会うべくして出会うものというのはあるのよ。貴方の場合、それは人だけに限らないようね」
ニコはこちらを見つめ、意味深な笑みを浮かべた。
しばらくその笑みの意味を考えてみたが、鈍い自分には全く見当もつかない。仕掛け直した網にも一向に追加の獲物は掛かる様子はなく、ノルベルトはため息を吐いた。これ以上粘っても意味がなさそうだ。魚の方も、彼女の方も。
仕掛けた網を回収し、道具をまとめる。獲った魚の入った網をしっかり舟に固定し、櫂を手に漕ぎ始めた。穏やかな海は確かに漕ぎやすいが、それにしても人が一人増えたにしては軽すぎる。
「手伝いましょうか」
「いつものことだ。一人増えたくらいじゃ変わらない」
「そう――ああ、ちょっと待ってちょうだい。進路を右にとって。少し先に良いものがあるわ」
「さっきもそう言っていたな。いったい何なんだ」
半信半疑でニコの指示に従う。まともな目印もない海上でも、彼女は確固たる自信でノルベルトを導く。潮の流れに敏感な漁師や船乗りとも違う感覚を、彼女なら備えているというのだろうか。ありえない話でもないか、と納得してしまっている自分がいる。慣れとは恐ろしいものだ。
しばらくすると、漂流物が増えてきた。凪の日にこれだけあるのだ、遠くの嵐で流されてきたものが長い時間をかけてここまで辿り着いたのだろうか。木片は大小様々で、その数や大きさからするにそれなりの船が随分前に難破したものだと思われる。
その中から、彼女はまた自信ありげに木箱を指差した。舟を寄せてそれを拾い上げる。
「開けてみて」
「君が見つけたんだ」
「でも最初に手にしたのは貴方よ。あたしのことはいいから、早く」
念押されて、しぶしぶ木箱を開ける。案外簡単に開いたその中には、小分けにされたモラが押し込められていた。
「取引前の商船だったようだな。もしくは取引の帰りだったか」
「そういうものなのね。でも、こうなってしまっては所有者も分からないから貰ってもいいわよね――あら。だから、あたしは要らないのよ」
「嬉しそうにしていたじゃないか」
「勘違いしないで。あたしが嬉しいのはお宝を見つけたことではないの。貴方がお宝を見つけた、その事実にあたしが立ち会えたことよ」
眉をひそめたノルベルトに、彼女は「そういうものなのよ」と告げた。
「君がやったんじゃないだろうな」
「どうしてそう思うの？」
「さっき言ってたろう。漁師はどんなものかと」
「難破船から少女を救うという話のことかしら。失礼しちゃうわね。もちろんあたしじゃない……いいえ、それもありかもしれないわ。助けた謎の女性が、実は大型船を沈没させた犯人で――」
「待て待て、せめて帰ってからにしてくれ」
その後、結局彼女の創作構想を聞かされながら、舟を漕ぐ羽目になった。
「人の死は一度きりのもの、でも英雄は二度死ぬというわ。何故かしら」
今日の海は一段と穏やかだ。
凪の日というのは本当にあるのだ。見渡す限り白波の一つも見当たらない。おこぼれを狙って飛んでくる海鳥も気持ち少ないように思う。網を引く手にも集中できるというものだが、案外こういう日は大物にありつけなかったりする。
しかし、大物を獲るばかりが漁師の仕事ではない。いつもの魚を、いつもの量だけ獲るというのも立派な仕事だ。義父から漁師という仕事を継いではじめて、安定した基盤があってこその向上心なのだと思い知らされたものだ。
とはいえ、獲物は多ければ多いほどいい。ドーンマンポートの漁師間で定めた漁獲量にはまだ余裕がある。いつ大時化が来るとも限らないのだ。もう少し網を仕掛けてみようと、柄にもなくお守り代わりの神の目に祈った――その矢先だった。
「もう少し沖の方に良いものがあるわよ」
女の声がした。
弾かれるように振り返り、腰巻に刺していた短剣を抜く。声がした方向は舟の端、そこに一人の女が優雅に腰掛けていた。白地に陽光が燃えるような模様を刻んだ装束。いつの日だったか、娘が読んでいた絵本の挿絵に描かれていた天使というものに似ていた。
彼女は切っ先を前にしても狼狽えることなく、むしろ興味深そうにこちらを見据えている。
ありえない、今は海上だ。港を出てここに至るまで、舟にはノルベルト一人のはずだった。仮に漁師仲間が近づいて乗り移ったとしても、流石に近くに来る前に気付く。そもそも、漁師にとっての漁場は早い者勝ちの縄張りのようなものだから、漁の間は迂闊に近寄らないのが暗黙の了解である。
ありえない点はそれだけではなかった。
「物騒ね」
「……それはこっちの台詞だ」
「こんなか弱い乙女に何が出来るというの」
「誰もいないはずの舟に乗り込んで、口も動かさずに話すのが、か弱い乙女のやることか？」
女は口元に手を添える。今更隠そうとしたところで遅い。というより、口の開閉はもはや些事だ。彼女はどうあっても「か弱い乙女」などではない――その声が直接頭に響いてくる時点で。
「絵本を借りに来たの。急に読みたくなってしまって」
「絵本？」
「『シムランカ』。貴方の家にあるでしょう？」
開いた口が塞がらないとはこのことだ。予想だにしなかった返答に、応じる言葉を見つけられなかった。
日の光を映した穏やかな波が、彼女の髪を照らしている。海鳥の鳴き声に耳を傾けていたかと思うと、ふと視線をこちらに向けた。
「急に押しかけたりしてごめんなさいね。アリスから貴方のところにあると聞いて、ドゥリンに貴方の家の場所を聞いたの。漁師だから早朝は家にいないかもしれないと思って――」
それで、わざわざ海上まで飛んできたのか。絵本一冊のために。喉から出かかった言葉を直前で飲み込む。
この際、どうやって足場のない海上を渡ってきたのかは聞かない方がいいのだろう。聞いたところで教えてもらえるとは限らない。彼女に限っては何故かすんなり答えてくれそうな気もするが、肝心なところはやはりぼかされそうだ。もしくは、うら若き少女のようなおしゃべりに付き合わされるか。
「……家を訪ねてくれれば良かったのに」
「あたしもそう思ったわ。けれど、貴方自身にも会ってみたくなってしまって。あとは漁師ってどういうものかと」
「どうもこうも、魚を獲るだけだが」
「適当に網を投げるだけで魚が獲れるなら、まともな職業として成り立たないでしょう。それに、難破船から少女を救ったり、人魚姫なんかと出会ったりして――」
「それは童話の読み過ぎだ」
あらそう、と彼女は肩を落としてみせる。素振りの割にはあまり落胆していないように見えた。
女の名はニコといった。気品を通り越し威厳すら感じる装いとは裏腹の、時折見せる親しみやすさが何とも言えないギャップを生み出している。今も淡い金髪を靡かせて物憂げな表情でペンを動かしているが、打ち込んでいるのは小説執筆だ。もし彼女が本当に伝説に出てくるところの天の使いであれば、語るのはきっと伝説や滅びた文明の逸話だろう。己が頭を悩ませて生み出した一次創作だとは到底信じがたい。
「考えていたら友人の本がまた読みたくなって。戻ったら借りてもいいかしら」
「読むのは構わないが、又貸しは駄目だ。司書に怒られる」
「普通の本ならね。でもあの本は蔵書ではないから大丈夫よ。今はアリスのものだから。それに読んだらすぐに貴方に返すわ。あの本も、貴方に用があるようだし」
「どういうことだ？」
「出会うべくして出会うものというのはあるのよ。貴方の場合、それは人だけに限らないようね」
ニコはこちらを見つめ、意味深な笑みを浮かべた。
しばらくその笑みの意味を考えてみたが、鈍い自分には全く見当もつかない。仕掛け直した網にも一向に追加の獲物は掛かる様子はなく、ノルベルトはため息を吐いた。これ以上粘っても意味がなさそうだ。魚の方も、彼女の方も。
仕掛けた網を回収し、道具をまとめる。獲った魚の入った網をしっかり舟に固定し、櫂を手に漕ぎ始めた。穏やかな海は確かに漕ぎやすいが、それにしても人が一人増えたにしては軽すぎる。
「手伝いましょうか」
「いつものことだ。一人増えたくらいじゃ変わらない」
「そう――ああ、ちょっと待ってちょうだい。進路を右にとって。少し先に良いものがあるわ」
「さっきもそう言っていたな。いったい何なんだ」
半信半疑でニコの指示に従う。まともな目印もない海上でも、彼女は確固たる自信でノルベルトを導く。潮の流れに敏感な漁師や船乗りとも違う感覚を、彼女なら備えているというのだろうか。ありえない話でもないか、と納得してしまっている自分がいる。慣れとは恐ろしいものだ。
しばらくすると、漂流物が増えてきた。凪の日にこれだけあるのだ、遠くの嵐で流されてきたものが長い時間をかけてここまで辿り着いたのだろうか。木片は大小様々で、その数や大きさからするにそれなりの船が随分前に難破したものだと思われる。
その中から、彼女はまた自信ありげに木箱を指差した。舟を寄せてそれを拾い上げる。
「開けてみて」
「君が見つけたんだ」
「でも最初に手にしたのは貴方よ。あたしのことはいいから、早く」
念押されて、しぶしぶ木箱を開ける。案外簡単に開いたその中には、小分けにされたモラが押し込められていた。
「取引前の商船だったようだな。もしくは取引の帰りだったか」
「そういうものなのね。でも、こうなってしまっては所有者も分からないから貰ってもいいわよね――あら。だから、あたしは要らないのよ」
「嬉しそうにしていたじゃないか」
「勘違いしないで。あたしが嬉しいのはお宝を見つけたことではないの。貴方がお宝を見つけた、その事実にあたしが立ち会えたことよ」
眉をひそめたノルベルトに、彼女は「そういうものなのよ」と告げた。
「君がやったんじゃないだろうな」
「どうしてそう思うの？」
「さっき言ってたろう。漁師はどんなものかと」
「難破船から少女を救うという話のことかしら。失礼しちゃうわね。もちろんあたしじゃない……いいえ、それもありかもしれないわ。助けた謎の女性が、実は大型船を沈没させた犯人で――」
「待て待て、せめて帰ってからにしてくれ」
その後、結局彼女の創作構想を聞かされながら、舟を漕ぐ羽目になった。
