第３章 大人たちの喧騒
９．大人たちの喧騒②
モンドの守護龍をお目にかかれるというのは、出立に際して吉兆であったことだろう。
しかし、現実は真逆だった。あの男の声が響き渡ったからである。
「――ノルベルト！」
忘れるはずもない。なにせ昨日も一昨日も聞いた声だ。
シードル湖にかかる大橋を渡っていた時だった。帰路について考えていたノルベルトの背に、男の声が投げかけられた。
「待ってくれ。お前に用がある」
男の声に自然と早足になる。その後ろを、鎧が擦れる音を立てながら、男が同じように早足で追ってきた。
「俺にはない。用なら済んだはずだ」
「まだだ。まだ聞かなければならないことがある」
「知ったことか」
男は再三待てと食い下がる。だが振り返ってはならない。振り返れば面倒事に巻き込まれるのがオチだ。風とは時に波乱を連れてくるものである。それが、とりわけ苛烈な北風なら尚更。
そもそも、この男もたかが一般市民に構っている暇はないはずだ。西風騎士団大団長が待望の帰還を遂げたとあらば、引き留める者も数多いるだろう。団長室には男の署名を待つ書類が山のように積み上がり、彼の武勇に倣わんと新人騎士たちは志を高くして列を成す。あの生真面目な代理団長は男の首根っこを捕まえて、誰が頭であるかを分からせるのだろう……想像に容易いことだ。
互いに早足で距離も縮まらない中、渡る橋も半ばというところで、事態は急展開を迎えた。
背後で音がした。足音でも鎧の音でもない、しかしながら聴き慣れた音。まさかと思ったのは二の次だった。ほぼ反射的に剣を抜き、振り向きざまに構える。
案の定――剣は、剣を受け止めていた。
「すまん。だが、こうした方が手っ取り早いかと思ってな」
「背後をとるのが騎士のやることか……！」
「お前の中の騎士道にはもとるか？ まあそうだな、正々堂々とは言い難い。だが――」
男は剣を振り下ろしたまま、もう片方の腕を自身の背に伸ばした。
「俺は手段は選ばん。もとより選んでいられるほどの才もないんでな」
「ッ、ファルカ！」
男はもう一本の剣を抜く。その名を吐き捨てたノルベルトを至近距離で見据えると、鼻で笑った。
男の剣が元素の力を纏い始める――受け止める剣は水を、新たに抜いた剣は風を。
押し合いはほぼ互角だ。だがそれ以上に、明確な力の差がある。
「ルンッ！」
助太刀したのは
は、と男が短く息を吐く。笑っている。その奥に歯が見えた。歯は鼻と同様に強者の証が表れる。男の歯は……数々の死線を切り開けてきたにしてはずいぶんと綺麗だった。
「そいつが今の相棒か。お手並み拝見といこうじゃないか」
「お前と遊んでいる暇はないッ」
相手に殺意はない。だが、制止を聞き入れる素振りもない。仮にノルベルトが剣を収めたところで、男は手加減などしないのだろう。さすがに丸腰になった市民相手に剣で斬りかかることはしないだろうが、拳か蹴りの一発くらいは食らわせてくるはずだ。どちらにせよ癪である。
「お前も相変わらずだな。こうして手合せするのも悪くないだろう」
「君も相変わらずだ。人の話を聞かない」
風と水の斬撃。左右から繰り出されるその様は、まるで次々と牙を剥いて襲い掛かる狼の群れに出会したかのようだ。一切の隙も与えない連撃は、傷を与えられなくとも相手の体力を確実に削っていく。
二刀流剣術は、なにもこの男の専売特許というわけではない。だが西風騎士団の大団長である彼が二刀流であること自体に意味がある。
（「光の獅子」の剣術……）
五百年前の西風騎士団大団長が編み出したとされる、大剣と長剣の二刀流。使い手が途絶えて久しかった剣術は、長い時を経て再び日の目を見るようになったのだ。
「数年後……いや、早ければ次の春には、彼は面白いことになっているぞ」
かつて笑いながらそう予想した男がいた。酒場で偶然居合わせた当時の大団長、ヴァレンタインである。
その時、ノルベルトの世代はまだ毛の生えた程度の若輩者で、今や年寄りと呼ばれる世代が全盛期の現役だった。先輩にあたる騎士たちから見ても、ファルカは逸材に見えたのだ。ノルベルトにしてみれば、何かと気に食わない奴でしかなかったが。
「どうした。そいつの力に頼ってなお、その程度なのか！」
「そういう君こそ、一般市民相手にこの程度なら北風が泣くぞ！」
「はは、そいつはたまらんな！」
突き抜ける声が意識を現実へと引き戻す。鋼同士が擦れ、火花が散る。手持ちの剣がまともなもので良かった。そうでなければ今頃刃こぼれし、最悪折れていただろう。そう思うくらいには、男の一撃一撃が鋭く、重い。
こちらは漁師、向こうは遠征帰りの騎士。どちらが持久戦に強いかは子供でも分かる。そう易々と隙を見せる男ではないが、一瞬の勝機を見出さないことにはこの喧嘩も終わらない。
「ロアーッ！」
「……っ！」
ノルベルトの焦りを察したのか、
刹那、ノルベルトの左拳が男の鳩尾に入った。鎧に覆われているとはいえ、急所に衝撃を食らえば隙ができるはずだ……流石にそうでなくては困る。
男は呻き、前によろめいた。しかしその後を確かめる間もなく、次の瞬間には自分の視界が揺らいだ――腹部に膝蹴りを食らったのである。
「一昨日のお返しだ」
「っ、あれは顔だったろう……」
「じゃあ、今のお返しだ」
どうやら喧嘩はまだ終わらないらしい。互いの剣先が石畳を打ち、甲高い音を立てながらぶつかった。
そして――今に至る。
どちらとも目立った傷はないが、肩で息をしている。その場に座り込んだが最後、根が生えたように立ち上がれなくなった。老いなのか、腕が鈍り体力が落ちたのか、おそらくは両方。ただ相手もそれなりに息が切れているところを見る限り、うまく立ち回れた方だろう。
「とりあえず、目的は果たせた。じき遠征隊も引き揚げてくるだろう。ただ、せっかく培った経験だ。現地の警らに活かしてもらおうと思ってな、今は交流を図っているところだ」
「酒を飲みたいだけだろう」
「何を言う。気難しいやつでも酒があれば打ち解けられるものだぞ」
彼は一対の剣を背もたれにして座り、酒をあおりながら豪語する。
ファルカは、遠征を終えたことへの安堵と達成感を晴れ晴れとした表情で語っていた。だが、ふとその表情に影が差し、急に神妙な面持ちになる。
「……すまなかった。あんなつもりで言ったんじゃなかったんだ」
男は、独り言のように詫びた。
ノルベルトはその言葉に心当たりがあった。投げられた酒を飲むつもりはないものの――飲んだくれで帰路にはつけない――、ノルベルトはただ黙って彼の言い分を聞いていた。
「俺はお前に、ドーンマンポートを頼むと言った。ただ、それはお前と、お前の家族の平穏を願ってのことで……あのような危機に身を挺せと言いたかったわけではないんだ。しかし――俺はあの時、間違った。間違ってはならなかった。仮にも一市民のお前に、少しでも頼ってしまった。ノルベルトという男が北の港にいれば安心だろう、と」
一言一言を噛み締めるように、彼は過去を振り返る。確かに、遠征前に彼に言われたことがあった。
「買い被りすぎだ。それに、君に言われたからそうしたわけじゃない」
「お前ならそう言うだろう。だが実際問題、街の警備が不十分だったことは確かだ。もっと騎士を配置していれば結果は違ったかもしれん」
「人手があったところで、あの怪物が騎士たちの手に負えたかどうかは分からないだろう。もしもの話をするなんてらしくない」
「俺らしさとは、何だ？」
男は空を仰ぐ。高い空には雲ひとつない青が広がり、悩める男に容赦なく日光を降り注ぐ。
「俺は万能ではない。由緒ある生まれでもないし、とりたてて優れた能力があるわけでもない。多少身体が丈夫なだけの、ごく普通の人間だ」
「それでも皆、君についていく」
「それは俺に結果があるからだ。ヴァレンタインに認められたのも入隊試験でそれなりの成績だったから。北風騎士という称号が与えられたのも、王狼に認められたから。若い騎士たちが俺に憧れ、人々が俺に賛辞を贈るのは、騎士として出してきた結果を認め、さらに良い結果に期待するからだ」
「それで十分だろう。いったい何が不満なんだ」
「俺は過ちを繰り返すわけにはいかない」
ファルカは視線を落とすと、己の拳を見つめた。
「それが俺個人の問題であれば、ただのお調子者だとか抜けているだとかで済む。だが、もうそんなわけにはいかなくなった。騎士になり、ヴァレンタインの後を継ぐと決めた日から、俺は、モンドの全てを守る為に在らねばならなくなった。守れたものがある。それと同時に、その途中で取りこぼしてきたものも、救えなかったものも」
男は拳を固く握りしめる。瞑目した彼の眉間には、深い皺が刻まれていた。
最強という名誉を欲しいままにし、それに見合うだけの実力を持つ男は、しかしながら苦悩する。己の選択は正しいのか、聞いたところで彼の部下たちは首を縦に振るだけなのだろう。良くも悪くも、今の騎士団には彼に真正面から食ってかかる騎士はいないような気がする。だからこそ、永遠に答えの出ない自問自答を繰り返してきたのだ。
では……。
気の利いた言葉を思いつくより先に立ち上がっていた。つかつかと足を速めると、彼の前に仁王立ち――腕が勝手に振りかぶっていた。拳は男の脳天めがけて振り下ろされ、鈍い音を立てた。会心の一撃だったのか、彼は痛みを隠さぬまま頭を抑える。そして驚いたようにノルベルトを見上げた。
「っ……何をするッ！」
「鬱陶しい。そんな話を聞かせるために引き留めたのか」
「なんだと――」
「遠征に出たのは何の為だ」
ぴしゃりと言い放つ。面食らった顔が間抜けだった。
「守るべき故郷を離れあちこち出向いたのは、敵味方構わず頭を下げて媚びへつらうためだったのか」
胸倉を掴み上げる。覇気のない双眸が忌々しかった。
初めてこの男と出会った時。騎士になる前の彼は旅の途中だった。自分よりも強い相手に挑み、自分よりも大きな敵に立ち向かうことを何よりも望んでいた。その目には、確かに躍動があった。
故郷に戻り、彼と再会した時。彼は騎士になり、頭角を表しつつあった。当時の獅牙騎士を倒すのは俺だと酒場で息巻いていた翌日、北風の領主を倒したという風の噂が立った。その目には、確かに熱情があった。
それなのに、このていたらくはどうだ。
「俺はそんな腑抜けた男に任されたのか。あの港町にはその程度の価値しかないということか！」
「違う！」
ぐ、と襟元が詰まる。ノルベルトの胸倉を彼が掴み返していた。
「俺が遠征に出たのは、俺のすべてを賭けてモンドを守るためだ。俺がやらねばならなかった。ああ、そうだ。その為には――頭なんてどれだけでも下げてやった。だが、それは誰かに媚びるためじゃない。愛すべき故郷のすべてを守る為だ！」
見据える目がそこにある。いつのまにか、瞳には主張激しくぎらつく光が宿っていた。
しばらく至近距離で睨み合いが続いた。先に音を上げたのはファルカの方だった。胸倉から手を離し、気まずそうに頭を掻く。
「……まいったな。そいつを見定めるだけだったんだが」
「ルャン」
「そうだ、お前だ。一体何なんだ？」
「悪、と呼ばれていたものだ。フォンテーヌの廃村にいた。現地のファントムハンターの協力があって封じたものとばかり思っていたんだが、なぜかそいつが俺のところにいたんだ」
「はあ」
「人が説明をしているのに、なんだその間の抜けた声は」
「すまんすまん。だが何と言っていいか……」
「まあなんにせよ、あの怪物を倒したのはお前とそいつの力があってのことだった。ドーンマンポートが今の姿で在れるのはお前のおかげなんだ――感謝している」
陰鬱とした男はもういない。洗練された騎士の敬礼は、吹っ切れた彼の心情を物語っていた。
ノルベルトは手元にあるボトルに視線を落とした。蓋を開けると閉じ込められていた芳醇な香りが嗅覚を刺激する。ボトルを傾け、口に流し込む。昨日飲んだばかりの蒲公英酒だが、なぜか懐かしく感じられた。
蓋をして投げ返す。受け取った男が鼻で笑った。
「さて、引き留めて悪かったな。またいつでも来い。酒場でも橋の上でも付き合ってやる——」
「大団長！」
男の言葉を遮ったのは、威勢の良い——威厳のある、と言った方が正しいだろうか——女傑の声だった。先程まで不敵な笑みを浮かべていた男の顔がみるみる青くなり、額に汗が滲んでいく。
「じ、ジン……」
「こんなところで戦っておいでとは。ずいぶん元気が有り余っているようですし、当然公務に戻っていただけますよね？」
「あ、いや、その……これには深い訳が」
やはり団長室には書類が山のように積み上がっているようだ。そうでもなければ、わざわざ多忙の代理団長が大団長を探し回る必要がない。
――じゃあな、大団長。
引き摺られていく仇敵に踵を返す。心の中で健闘を祈りながら、ノルベルトは別れを告げた。
